Esta es una temporada de reinvención para los Fighting Maroons de la Universidad de Filipinas.
Con caras nuevas, un nuevo entrenador y un grupo vital de jugadores aún en residencia, el equipo está explorando el torneo de voleibol femenino de la temporada 87 de la UAAP.
“Este es el primer juego de la temporada. Por supuesto, al llegar a esta temporada, los jugadores están emocionados y aún no saben qué esperar”, dijo el nuevo entrenador Benson Bocboc en filipino.
Eso no significa que no puedan ganar mientras prueban las aguas.
UP comenzó fuerte y luego resistió un rally que estremeció los espíritus por parte de la Universidad del Este en una victoria por 25-18, 26-24, 24-26, 13-25, 15-13, que inauguró el torneo en el Mall of Asia Arena en Pasay City.
La victoria llega en medio de una reorganización masiva de la plantilla de los Maroons. Más de la mitad de la plantilla de UP es nueva, con solo unos pocos jugadores que quedan conectando al equipo de esta temporada con el que terminó con un récord de 1-13 (victorias-derrotas) la temporada pasada.
Entre los restos de ese equipo perdedor están Giesha Capistrano, Niña Ytang, Nica Celis, Joan Monares e Irah Jaboneta.
“Cuando perdimos el cuarto set, incluso yo entré en pánico”, dijo Monares después de liderar a UP con 17 puntos. “Pero nuestros compañeros de equipo fuera de la cancha nos recordaron que aún podíamos luchar y ganar el juego.”
Tomó un valiente quinto set, pero los Maroons lo lograron.
Después de tomar los dos primeros sets, UP desperdició la oportunidad de una barrida rápida mientras las 11 guerreras de la Universidad, tras las salidas del entrenador Obet Vital, las estrellas emergentes Casiey Dongallo y Jelai Gajero y la colocadora Kizzie Madriaga, intensificaron la presión para igualar el partido en dos sets cada uno.
El trío, por cierto, se mudó a Diliman y deberá cumplir un año de residencia antes de jugar sus dos años restantes de elegibilidad.
Y mientras las ex estrellas de la UE permanecen en la audiencia, Monares, la prometedora novata Kianne Olango, Jaboneta y Ytang tendrán que mantener la fortaleza como lo hicieron en el maratónico partido inaugural.
“En mi primer juego, me sentí nerviosa porque el lugar es diferente, grande y tiene mucha audiencia”, dijo Olango, la talentosa atacante de la Escuela Nazareth de la Universidad Nacional, después de llamar la atención en su debut con 15 puntos.
“En los próximos juegos, necesito ser más valiente y más inteligente”, agregó.
Los Maroons esperan mantener el tono ganador mientras resuelven las cosas en el largo camino que aún les espera.
“Siempre escucharás que el primer juego de la temporada es realmente importante”, dijo Bocboc. “Lo bueno es que pudimos ganar y espero que esto continúe. Esto es algo enorme para nosotros con un nuevo entrenador, más de la mitad [de la plantilla] siendo nuevos jugadores, nueva experiencia.
“Creo que lucharemos hasta el final. Eventualmente encontraremos nuestro ritmo.”