El juego no ha sido fácil para LeBron James y Los Angeles Lakers desde la fecha límite de intercambio. Solo parece así.
Considera este momento de la victoria del domingo por la noche sobre los Clippers: Jaxson Hayes obtuvo un rebote defensivo, pasó el balón a Luka Doncic, quien dio un paso adelante y lanzó un pase de pecho de dos manos de 75 pies hacia LeBron, quien lo recibió en movimiento y completó la jugada con una fácil bandeja.
Touchdown, Lakers. Y Doncic y James han tenido una jugada así en prácticamente todos los partidos últimamente, o al menos así parece.
Ha pasado aproximadamente un mes desde El Intercambio —Doncic abandonando los Dallas Mavericks y uniéndose a los Lakers a cambio de Anthony Davis— y los Lakers de repente lucen como contendientes al título. Tienen un récord de 16-3 desde el 20 de enero y llegaron a los juegos del martes ocupando el puesto No. 2 en la Conferencia Oeste, un lugar en el que no habían estado desde aproximadamente la primera semana de la temporada.
“Ha sido genial”, dijo Doncic. “La atmósfera ha sido increíble, y simplemente queremos dar a la gente lo que quiere, y eso es ganar los partidos. Eso es lo que estamos haciendo en este momento.”
La victoria del domingo fue la número 1,000 en la que James ha aparecido en su carrera en temporada regular, convirtiéndolo en el cuarto jugador en aparecer en tantas victorias después de Kareem Abdul-Jabbar (1,074), Robert Parish (1,013) y Tim Duncan (1,001). Y ahora, otro hito: James está a un punto de los 50,000 en su carrera entre juegos de temporada regular y playoffs, y seguramente cruzará ese puente la noche del martes contra Nueva Orleans.
Solo otros dos jugadores —Abdul-Jabbar y Karl Malone— han anotado al menos 40,000 puntos al sumar los playoffs. Y técnicamente, James ya ha superado los 50,000, pero sus 99 puntos de los juegos de los torneos de clasificación y el juego por el título de la Copa de la NBA de 2023 (entonces solo llamado el torneo en temporada) no cuentan.
“Es uno de los mayores competidores. … Es increíble de entrenar”, dijo el entrenador de los Lakers, JJ Redick. “Él lo da todo todos los días. Él establece el estándar de cómo se supone que debes abordar este oficio y, para mí, eso es lo más increíble.”
Hubo otros intercambios antes de la fecha límite que los equipos están viendo rendir frutos, incluyendo a Golden State y Cleveland. Dallas tenía esperanza antes de que Davis se lastimara en su sensacional juego de debut con el equipo. Pero ahora está lesionado, los Mavericks ya estaban golpeados por otras lesiones y luego perdieron a Kyrie Irving por un desgarro de ligamento cruzado anterior la noche del lunes —otro golpe enorme para el equipo y su abatida afición.
El tiempo, y más específicamente los resultados de los playoffs, serán la verdadera medida de cómo los intercambios ayudaron a equipos como los Lakers y los Warriors.
Pero para James y los Lakers, en este momento, todo parece estar tan bien como puede ser. El equipo recibirá el martes a los socorristas del sur de California y a los miembros de la comunidad afectada como parte de la respuesta continua a los incendios forestales que devastaron partes de Los Ángeles a principios de este invierno. Las victorias se acumulan. Los hitos siguen llegando. Siguen subiendo en la clasificación.
“Creo que podríamos ser realmente buenos en la recta final”, dijo James en el All-Star Game.
Una vez más, ha demostrado tener razón.
Los Warriors están en racha después de adquirir a Butler
Después de la adquisición de Jimmy Butler de Miami por parte de Golden State, los Warriors todavía están rondando la línea de los playoffs en una carrera absolutamente reñida por los puestos del 6 al 10 en el Oeste. La mera presencia de Butler parece haber dado un impulso a los Warriors.
Él exige que las defensas lo respeten, lo cual es una excelente noticia para Stephen Curry —quien tuvo un juego de 56 puntos la semana pasada en Orlando en una noche en la que Butler no fue un factor ofensivo importante.
“Todavía hay habilidades únicas en esta liga a nivel de superestrella”, dijo Curry sobre Butler. “Y él es un tipo que ha definido claramente un estilo que impacta en ganar en ambos lados de la cancha. Ves cuánto nos ha ayudado hasta ahora. … Ha tenido éxito en el nivel más alto. Ha llegado a dos finales y está más motivado que nunca para intentar regresar allí.”
Cleveland mejoró con un acuerdo discreto
Los Cavaliers hicieron un movimiento muy astuto antes de que se cerrara la ventana de intercambio, agregando a De’Andre Hunter de Atlanta. Los Cavs eran buenos antes del intercambio. Son aún mejores ahora.
Hasta el lunes, los Cavs tenían un récord de 8-0 con Hunter en la alineación —ganando esos ocho juegos por un promedio de casi 19 puntos. Uno de los pocos más cerrados fue el domingo, cuando Cleveland tuvo que esforzarse para remontar ante Portland con Hunter liderando el camino.
“No pensé que íbamos a ganar el juego. De’Andre realmente nos sacó del abismo”, dijo el entrenador de los Cavaliers, Kenny Atkinson.