Tara Davis-Woodhall, una saltadora de longitud de profesión y una animadora de corazón, miró a las gradas del estadio olímpico de Tokio, con capacidad para 68,000 personas, y decidió que necesitaba algo de ruido. En un intento quijotesco de inyectar aunque sea una pequeña dosis de espíritu en unos Juegos de Verano golpeados por la pandemia, comenzó a aplaudir sus manos teatralmente.
Decenas de personas, más o menos, le aplaudieron de vuelta.
“Fue terrible”, dijo Davis-Woodhall el mes pasado sobre el vacío impuesto de los Juegos Olímpicos hace tres veranos. “Fue mi primeras Olimpiadas, y yo estaba como, ‘¡Qué demonios? ¡Esto es raro!’ Me alegro de que haya terminado, y me alegro de que vaya a París para realmente experimentar unas Olimpiadas”.
Innumerables atletas como Davis-Woodhall, aquellos que han competido en unas Olimpiadas pero no realmente las han experimentado, han llegado a París este mes en busca de lo mismo: Juegos normales.
Porque la normalidad, en los Juegos Olímpicos, es grandiosidad. Es el distintivo cóctel de sonido y color producido por la reunión de más de 200 equipos nacionales y millones de seguidores. Son los atletas subiendo a las gradas para celebrar con familiares y amigos, o ser consolados por ellos. Son multitudes que aplauden deportes que normalmente no ven.
Todo esto faltaba en los Juegos de Verano aplazados por el coronavirus en Tokio en 2021 y los Juegos de Invierno en Pekín un año después. Ambos estaban aislados de la sociedad y casi completamente desprovistos de vida y fervor.
El Comité Olímpico Internacional y sus naciones miembro comprendieron perfectamente todo lo que se perdió. Han sentido una oportunidad en París para restaurar ese sentimiento olímpico, para restablecer cómo deberían verse y sentirse los Juegos y para dar la bienvenida de nuevo a los socios comerciales y a los seguidores.
“El tono es completamente diferente”, dijo Sarah Hirshland, la directora ejecutiva del Comité Olímpico y Paralímpico de Estados Unidos. “Ahora tenemos permiso para divertirnos”.
La celebración tuvo un comienzo el miércoles, dos días antes de la ceremonia de apertura, con la apertura suave de los Juegos: una pequeña serie de partidos de fútbol y rugby en todo el país.
Fue solo un aperitivo, pero en una sola tarde soleada en el Stade de France, justo al norte de la capital, los Juegos de París se convirtieron en todo lo que no fueron los Juegos Olímpicos de Tokio.
Las gradas estaban llenas y rebosantes de energía, especialmente cuando el anfitrión, Francia, luchaba por un empate con Estados Unidos en un partido de rugby a siete. Se agitaban banderas. Se cantaban lemas: “¡Allez les Bleus!”
Stephen Tomasin, de 29 años, miembro del equipo de Estados Unidos, fue uno de muchos atletas el miércoles que quedaron impresionados por el ambiente en el estadio, que tiene capacidad para más de 80,000 espectadores.
“Es lo que sueñas: un estadio lleno en un evento olímpico”, dijo. “No se pone mucho mejor que esto”.
Ha pasado casi una década desde que se vio este tipo de pompa en los Juegos de Verano. Los Juegos Olímpicos de Tokio fueron una cáscara del espectáculo normal, con lugares inquietantemente silenciosos y celebraciones apagadas. Los Juegos de Invierno en Pekín varios meses después se desarrollaron en gran medida detrás de alambre de púas, en lo que los organizadores chinos llamaron un “bucle cerrado” y un atleta llamó “prisión deportiva”. El evento deportivo más grande del mundo nunca se había sentido tan pequeño.
Pero los competidores en esos Juegos pandémicos también se lamentaban de perder los elementos sutiles, como la camaradería espontánea de la villa de los atletas o la presencia de la familia para celebrar o lamentar en algunos de los momentos más emocionales de las carreras de los atletas.
“La cafetería en Tokio era enorme”, dijo Luis Grijalva, de 25 años, un corredor guatemalteco de larga distancia compitiendo en París. “Sentarse allí, cuando estaba vacío, se sentía como comer en un almacén”.
La levantadora de pesas estadounidense Jourdan Delacruz, de 26 años, describió los Juegos de Tokio con una palabra: aislante. Recordó que no cumplió con sus expectativas en la competencia y que no encontró a nadie en quien apoyarse. Su mejor recuerdo de ese verano, dijo, fue ver a sus amigos y familiares en el aeropuerto después de un solitario vuelo de regreso a Estados Unidos.
“Tuve la oportunidad de tener una buena experiencia olímpica”, dijo sobre el reencuentro, “solo que no en los Juegos Olímpicos”.
Quiere rendir mejor en París, por supuesto, pero también quiere experimentar los Juegos Olímpicos como están destinados a ser experimentados. Quiere saludar a los fanáticos que gritan en las ceremonias de apertura y cierre. Quiere asistir a otros eventos y hacerse amiga de atletas de diferentes deportes y naciones lejanas. Quiere quedarse y explorar la ciudad, y no sola.
“Tengo muchos amigos y familiares que vienen a París”, dijo. “Como, muchos”.
Los organizadores de París anunciaron este mes que se habían vendido 8.6 millones de boletos, rompiendo el récord de 8.3 millones establecido en los Juegos de Atlanta en 1996. Esperan que esa cifra aumente antes de que los Juegos terminen el 11 de agosto.
Después del aislamiento de dos Juegos pandémicos, los Juegos Olímpicos de París se entrelazarán en el tejido mismo de la ciudad, con una ceremonia de apertura grandiosa que serpenteará a lo largo del Sena el viernes y eventos en sitios icónicos como la Torre Eiffel, el Grand Palais y el Palacio de Versalles.
“París 2024 es un reinicio para la marca olímpica”, dijo Terrence Burns, un consultor de marketing olímpico de larga data.
Incluso antes de la pandemia, dijo Burns, la imagen de los Juegos se había deteriorado, plagada de tensiones políticas, escándalos de dopaje y lugares poco inspiradores.
Las calificaciones de televisión para los Juegos han disminuido en Estados Unidos desde los Juegos de Río de Janeiro en 2016. Burns dijo que había que retroceder hasta Londres en 2012 para encontrar “los últimos Juegos de Verano verdaderamente exitosos a nivel mundial en una ciudad destino”.
París podría ser el próximo, y los líderes olímpicos no quieren desaprovechar la oportunidad.
Hirshland, la presidenta del U.S.O.P.C., dijo que este verano había serias implicaciones para cada comité olímpico nacional pero especialmente para el suyo: Los próximos Juegos de Verano serán en Los Ángeles en 2028. Dijo que la reanudación de un ciclo olímpico normal se traduciría directamente en ingresos.
“El interés y la participación del consumidor impulsan cada dólar que ganamos de alguna manera, ya sea un patrocinador comercial, un acuerdo de derechos de transmisión o incluso un donante filantrópico”, dijo. “Y como resultado, las apuestas son más altas para nosotros”.
Pero Hirshland también se centraba en revivir la experiencia para los fanáticos y los atletas.
Uno de los más entusiastas será Davis-Woodhall, de 25 años, la saltadora de longitud, que dijo que los Juegos de París habían estado en su “tablero de sueños” desde la miseria de su tiempo en Tokio.
Cuando aplaude en la pista morada este verano en el Stade de France, espera que decenas de miles de personas en la multitud le aplaudan de vuelta. Cuando salte, quiere darles una razón para rugir. Y después, se cambiará a sus botas de vaquero distintivas, paseará por la pista y, si todo sale bien, se deleitará en su amor.
“Ahora puedo vivir mi momento”, dijo.
Rory Smith y Talya Minsberg contribuyeron con el reportaje.