MIAMI — Por la 119ª vez desde que Jimmy Butler se unió a Miami, los Heat estaban jugando un partido sin él.
Esto fue diferente a los demás.
Butler se ha ido, expulsado por los Heat durante siete partidos por lo que llamaron conducta perjudicial para el equipo, y probablemente no volverá a jugar para Miami. Su suspensión comenzó el sábado por la noche cuando los Heat jugaron contra los Utah Jazz, y el equipo dice que aceptará sus deseos y tratará de facilitar un intercambio.
“Es decepcionante cuando ves a la organización y a un jugador enfrentándose de esa manera”, dijo el capitán de los Heat, Bam Adebayo, el sábado después del entrenamiento del equipo. “Pero el resto de nosotros tenemos que averiguar cómo ganar partidos.”
Butler no ha comentado públicamente sobre la suspensión. La Asociación de Jugadores de la NBA habló en nombre de Butler horas después de que los Heat anunciaron la suspensión el viernes, diciendo que cree que las acciones del equipo son “excesivas e inapropiadas”. La suspensión podría costarle a Butler alrededor de $2.4 millones de su salario de $48.8 millones esta temporada.
“No es asunto nuestro”, dijo Adebayo. “Es para que Jimmy y la dirección lo manejen.”
Cómo se maneje a partir de ahora, y en qué plazo, es una incógnita.
Hubo una nueva alineación titular sin Butler: Miami abrió el juego con Terry Rozier, Tyler Herro, Haywood Highsmith, Nikola Jovic y Adebayo. El vestuario de Butler sigue igual que como lo dejó, las sandalias de la ducha apoyadas contra el cajón debajo del asiento, algunas cosas colgadas en ganchos y algunas cosas pegadas en la pared. En algún momento se limpiará, pero aún es parte del equipo.
Por ahora, de todos modos.
“Solo vamos a concentrarnos en esta noche”, dijo el entrenador de los Heat, Erik Spoelstra, antes del juego. “Quiero silenciar todas las distracciones. Ya se ha dicho suficiente. Tenemos claridad. Solo vamos a enfocarnos en este grupo en el vestuario. Eso es en lo que quiero que se centren y que silencien el ruido tanto como sea posible. No soy un entrenador de sensacionalismo, así que no vas a obtener mucho más de mí. Tenemos una tarea que hacer.”
Utah verá a Miami dos veces durante la suspensión de Butler; los Heat juegan en Salt Lake City el jueves. El entrenador de los Jazz, Will Hardy, sabe que estar sin Butler no cambiará el enfoque de Spoelstra.
“Tienen una consistencia en su programa desde el punto de vista competitivo que sabes que no importa quién juegue”, dijo Hardy. “Vienes aquí, juegas contra Miami en tu cancha, va a ser 48 minutos de baloncesto altamente competitivo y físico. Spo ha demostrado eso todo el tiempo que ha estado en Miami.”
Comercializar a Butler será un desafío en estos tiempos de la NBA, con las reglas del acuerdo colectivo limitando las formas en que los equipos pueden adquirir jugadores. Es posible, pero está lejos de ser seguro. Y la posibilidad de que los Heat simplemente dejen ir a Butler como agente libre este verano también sigue siendo una posibilidad, una medida que abriría otras oportunidades para que Miami adquiera nuevos jugadores antes de la próxima temporada.
“Es una lástima ver que no estará cerca”, dijo Rozier.
Butler promedió 21.7 puntos, 6.2 rebotes y 5.7 asistencias en 380 partidos con los Heat, incluidos los playoffs. Hasta el sábado, desde que Butler se unió a los Heat, ganaron el 59.7% de sus partidos cuando él jugó (227-153); ganaron el 49.2% de sus partidos cuando no lo hizo (58-60).
Se convirtió en elegible el verano pasado para una extensión de dos años y $113 millones. El acuerdo nunca fue ofrecido por los Heat, en parte porque Butler ha faltado aproximadamente una cuarta parte de los partidos del equipo durante su tiempo en Miami.
Era natural que una suma tan grande de dinero que no se ofreciera iba a llevar a problemas. Y la tensión estalló esta semana. Butler no jugó en los últimos cuartos de los partidos de Miami el miércoles y el jueves; pasó algunas posesiones ofensivas simplemente parado en la esquina, casi como si no tuviera ningún papel.
“Siento que vino a trabajar, intentó desempeñarse, y simplemente no le salió bien”, dijo Adebayo. “Siento que no quería estar en la esquina. Pero como dije, desarrollamos un sistema en el que jugamos alrededor de todos, y simplemente tuvimos que averiguar cómo incorporarlo. Pero después de lo que sucedió ayer, estamos enfocados en quienes están con nosotros ahora.”
Después de esos dos juegos a principios de semana, Butler dijo “probablemente no” cuando se le preguntó si pensaba que podría encontrar la alegría en la cancha de nuevo en Miami.
Decir esas dos palabras puede haber sido su último acto oficial como miembro de los Heat. Hace una semana más o menos, Miami no tenía interés en negociar con Butler. Escucharlo decir que no quiere estar en el equipo evidentemente cambió las cosas.
“Es difícil no verlo por aquí”, dijo Jovic.