Dos equipos que se enfrentarían en la primera ronda si los playoffs comenzaran hoy tienen la oportunidad de lograr una victoria importante el lunes por la noche cuando los Denver Nuggets y los Golden State Warriors se enfrenten en San Francisco.
Los Nuggets (43-25) tendrían la ventaja de local en la serie de la Conferencia Oeste como 3 vs. 6, así como una clara ventaja en los resultados recientes entre ellos, habiendo vencido a los Warriors (39-28) ocho veces seguidas, incluyendo un triunfo por 119-115 en casa en diciembre.
Los clubes no se han enfrentado en los playoffs desde 2022, serie que los Warriors ganaron 4-1 en su camino hacia el campeonato.
Denver nunca ha enfrentado a Golden State con Jimmy Butler, pero los Nuggets deberían estar bastante familiarizados con la destacada estrella anterior de Miami Heat. Denver y Miami se enfrentaron dos veces en la primera mitad de la temporada, con Butler anotando 18 puntos en el último enfrentamiento en enero.
Los Nuggets ganaron ambos partidos.
Butler no ha experimentado muchas derrotas desde su llegada a los Warriors el mes pasado. Golden State ha tenido un récord de 14-2 desde que se unió al equipo, con una de las derrotas ocurriendo en el único juego en el que Butler no jugó.
Golden State ha ganado siete seguidos desde que Butler descansó en Filadelfia, lo que ha permitido a los Warriors alcanzar 11 juegos por encima del .500 por primera vez esta temporada y los ha acercado a 3 1/2 juegos de los Nuggets.
La estrella de los Warriors, Stephen Curry, quien tuvo 24 puntos y 11 asistencias en la derrota anterior en Denver, reconoce que el sexto lugar, posición actual de Golden State, es reconfortante al ser una plaza garantizada en los playoffs. Pero reconoce que mucho puede cambiar en el Oeste en los últimos 15 juegos.
“Sexto lugar ha sido un gran piso para nosotros en este momento, sabiendo que todavía no tenemos margen de comodidad o red de seguridad. Tenemos que seguir ganando”, dijo. “Hemos ganado siete seguidos. Siempre haces lo que puedes controlar, y eso es simplemente ganar tantos juegos como sea posible, aprovechar esta racha de partidos en casa”.
Montados en el impulso de una gira por el Este de 4-1, los Warriors han abierto una racha de siete juegos en casa con cuatro victorias seguidas. Pero la victoria del sábado por 97-94 sobre los New York Knicks fue la más difícil de todas, y también dio inicio a una secuencia difícil de tres juegos en cuatro noches que termina el martes contra los Milwaukee Bucks.
Los Nuggets han alternado victorias y derrotas en sus últimos seis juegos. La montaña rusa incluyó una victoria por 131-126 sobre los Los Angeles Lakers el viernes, antes de ser sorprendidos por los Washington Wizards 126-123 al día siguiente.
Los Nuggets no alcanzarán al Oklahoma City Thunder como primer clasificado en los playoffs del Oeste, pero el candidato a MVP Nikola Jokic advierte que eso no significa que Denver deba relajarse camino a los playoffs.
“Quien eres en la temporada regular, es quien eres en los playoffs”, dijo. “No puedes encender un interruptor. Eso realmente no existe.
“Sí, estamos ganando juegos. Podemos ganar. Pero creo que no es (lo más importante). Es cómo queremos ganar. No es solo bueno”.
Jokic registró 40 puntos, 13 rebotes y nueve asistencias durante la derrota ante Washington. Los Wizards ganaron con un triple de 35 pies de Jordan Poole a 2.1 segundos del final.
Jokic ha logrado tres triples-dobles durante la racha de ocho victorias consecutivas de los Nuggets sobre los Warriors. Tuvo 38 puntos, 10 rebotes, seis asistencias y cinco robos en la victoria de diciembre.