Tony Allen, cuya destreza defensiva y estilo único crearon la era Grit ‘n Grind de los Memphis Grizzlies, fue honrado el sábado por la noche con el retiro de su camiseta número 9.
Es solo el tercer jugador de Memphis en recibir este honor, uniéndose a sus compañeros del Core Four, Zach Randolph y Marc Gasol, ambos presentes el sábado. Mike Conley, el cuarto miembro del cuarteto que llevó a la franquicia a su mayor éxito, aún juega con los Minnesota Timberwolves.
“Estoy muy agradecido por este momento”, dijo Allen. “Estoy yendo a las alturas. Mucha gente no tiene este momento.”
En un tiempo muerto del primer cuarto, el equipo mostró a un sonriente Allen, haciendo que los fieles de Memphis se pusieran de pie.
Allen, seleccionado por los Boston Celtics proveniente de Oklahoma State, llegó a los Grizzlies como agente libre en 2010. El comienzo de su carrera en Memphis no fue el mejor. No fue hasta un juego contra el Oklahoma City Thunder cuando Allen fue encargado de cubrir a Kevin Durant que solidificó su reputación.
Y, después del juego, una victoria, Allen pronunció la frase: “Todo corazón. Grit. Grind”. Un lema de equipo y una actitud nacieron, junto con su apodo, “el Grindfather”.
Allen dijo que el lema simplemente surgió de su pasión en una entrevista posterior al partido, pero se convirtió en una marca registrada para la ciudad y la franquicia.
“La tenacidad de Tony Allen, su espíritu competitivo e intensidad defensiva energizaron a sus compañeros de equipo y a nuestros aficionados y ayudaron a establecer un estándar de excelencia defensiva que definió una era del baloncesto de los Grizzlies”, dijo el dueño de los Grizzlies, Robert Pera, en un comunicado.
Aunque su tiro era irregular, llevando a los equipos a alejarse de él en ataque, su defensa era su carta de presentación. Ganó honores defensivos en seis ocasiones, y muchos jugadores estrella, como el fallecido Kobe Bryant, dijeron que Allen fue uno de los defensores más duros a los que se enfrentaron.
Su ritmo frenético, a veces locas payasadas y su preparación meticulosa fueron un cambio del enfoque centrado en la ofensiva que hace que la mayoría de los jugadores sean notados. Colgó su sombrero en el lado defensivo, cambiando su juego para ajustarse a lo que se necesitaba.
“Les gusta un poco de locura”, dijo Allen de los aficionados.
En la carretera, era probable que se metiera en el grupo de baile del equipo local durante un tiempo muerto, o lanzara su toalla a la cancha durante el juego. Se tumbaba en la cancha después de interrumpir una jugada ofensiva.
“Se sintió bien conseguir la parada ganadora, incluso si no conseguí el tiro ganador”, dijo Allen. “Eso era igual de valioso. Muchas veces la gente no destaca esas cosas, pero fue divertido para mí. …Ese era mi valor en la cancha.”
Allen jugó la mitad de sus 14 años de carrera en Memphis, y se quedó en la ciudad después de retirarse tras una temporada en Nueva Orleans. Sigue viviendo en Memphis.
“Quiero compartir esto con todos”, dijo Allen. “Quiero que esto no sea solo sobre mí, sino que quiero que todos abracemos esto porque simplemente creo que esto es un sueño hecho realidad.”