En un día caluroso de mayo, Andrew L. Smith Sr., un agricultor de vegetales de Ludowici, Georgia, escuchó con escepticismo mientras Tom Vilsack, el secretario de agricultura de Estados Unidos, elogiaba los esfuerzos del presidente Biden para ayudar a los agricultores afroamericanos a superar décadas de discriminación.
Sentado junto a cientos de agricultores frente a una antigua plantación una vez propiedad de un esclavista de Georgia, el Sr. Smith, de 62 años, se preguntaba por qué no se había beneficiado de ninguno de esos programas, incluido uno destinado a ayudar a los agricultores afroamericanos a liquidar sus deudas.
El Sr. Smith, un agricultor de tercera generación, expresó su frustración por no ser elegible para otro esfuerzo que compensará a los agricultores que han enfrentado discriminación. Le dijeron que no puede solicitar ese dinero porque no tiene la documentación correcta que documente la discriminación que su familia enfrentó.
“Seguimos adelante con lo que tenemos y luego nos dicen que ni siquiera podemos usar eso”, dijo.
El Sr. Smith votó por el Sr. Biden en 2020. Este año está considerando respaldar al ex presidente Donald J. Trump.
Los votantes afroamericanos son clave para la reelección del Sr. Biden, pero muchos dicen que están desencantados con el presidente y están considerando votar por el Sr. Trump en noviembre. La visita de Vilsack al “día de campo” anual del Instituto Sherrod en Albany, Georgia, fue parte de un esfuerzo intensificado por parte de los principales asesores de Biden para cortejarlos antes de las elecciones. Las encuestas muestran que el apoyo del Sr. Biden entre una base que lo llevó a la victoria en 2020 ha sido inestable en estados cruciales como Georgia, donde los agricultores afroamericanos son un grupo de votantes pequeño pero importante que se siente defraudado.
En el evento agrícola, el Sr. Vilsack intentó argumentar que se están logrando avances. Se refirió a un nuevo comité de equidad racial, la contratación de varios líderes afroamericanos y esfuerzos para erradicar el racismo dentro del Departamento de Agricultura, al que algunos agricultores afroamericanos llaman la “última plantación” debido a su historial de políticas crediticias discriminatorias contra los agricultores afroamericanos.
“Ha sido una batalla cuesta arriba”, dijo Vilsack sobre la situación de los agricultores afroamericanos en Estados Unidos. “Un acto de desafío contra el sistema diseñado para proteger al titular”.
El gesto fue recibido con aplausos educados pero también con dudas, reflejando los sentimientos expresados por los agricultores afroamericanos tanto en Georgia como a nivel nacional durante el mandato del Sr. Biden.
Las esperanzas de alivio se elevan y se desvanecen
Cuando los demócratas aprobaron el Plan de Rescate Estadounidense de 2021, incluía $4 mil millones de condonación de deudas para agricultores afroamericanos y otros agricultores “socialmente desfavorecidos”, un grupo que ha soportado décadas de discriminación por parte de los bancos y el gobierno federal. La agencia envió cartas a aproximadamente 16,000 agricultores de todo el país sobre los próximos premios, avivando la esperanza de que el alivio financiero estaba en camino.
Una de esas cartas fue enviada a Paul Copeland, un agricultor de Shiloh, Georgia, que recibió un aviso oficial en 2021 de que el préstamo de su propiedad sería perdonado. El Sr. Copeland, quien tiene alrededor de $150,000 pendientes de pagar, dijo que planeaba invertir en su rancho, donde cría unas 70 vacas que vende para carne, una vez que se levantara esa carga financiera.
Pero la promesa del programa de condonación de deudas quedó en nada después de que grupos que representan a agricultores blancos presentaron demandas para bloquearlo, argumentando que el gobierno federal estaba incurriendo en discriminación inversa al otorgar dinero basado en la raza. Las demandas fueron iniciadas por America First Legal, una organización liderada por Stephen Miller, un ex alto funcionario de la administración Trump. El Departamento de Justicia finalmente decidió no apelar una decisión judicial que bloqueó el programa de entrar en vigor.
El Sr. Copeland, de 65 años, ha guardado la carta. “Es un recordatorio de lo que podría haber hecho, un recordatorio de una promesa no cumplida”, dijo.
Los demócratas intentaron nuevamente en 2022 creando dos nuevos fondos para ayudar a los agricultores como parte de la Ley de Reducción de la Inflación. Hay un programa de $2.2 mil millones para proporcionar asistencia financiera a agricultores, ganaderos y propietarios forestales que enfrentaron discriminación antes de 2021. Y un programa de $3.1 mil millones para cubrir los pagos de préstamos a agricultores que enfrentan dificultades financieras.
El programa de dificultades financieras ha pagado más de $2 mil millones a más de 40,000 personas, y el Departamento de Agricultura estima que los agricultores afroamericanos y “desatendidos” han sido los más beneficiados.
Sin embargo, el fondo para agricultores que han enfrentado discriminación, que podría incluir a cualquier grupo étnico, aún no ha pagado nada. El U.S.D.A. ha contratado firmas externas para revisar más de 60,000 solicitudes. Se espera que el dinero comience a fluir en agosto.
Para algunos agricultores afroamericanos, el proceso problemático es reminiscente de sus experiencias al intentar obtener dinero de conciliación tras demandas por discriminación racial en la década de 1990.
“La misma agencia que hizo la discriminación está implementando el programa y determinando lo que será”, dijo John Boyd Jr., presidente de la Asociación Nacional de Agricultores Negros, que ha estado ayudando a sus miembros en todo el país a navegar por el proceso de solicitud.
El Sr. Boyd demandó al gobierno federal en 2022 por no cumplir con el programa original de condonación de deudas. En mayo, visitó la Casa Blanca para presionar por el perdón de deudas y una moratoria de ejecución hipotecaria para agricultores afroamericanos en todo el país.
La falta de progreso ha convencido al Sr. Boyd de que no puede respaldar la candidatura a la reelección del Sr. Biden. Si bien no dijo que estaba listo para respaldar al Sr. Trump, sugirió que la administración Trump trabajó más duro para ayudar a los agricultores blancos que la administración Biden para los agricultores afroamericanos.
“Esos agricultores que tienen letreros de Trump en su jardín, Trump se aseguró de que recibieran algunos cheques felices”, dijo el Sr. Boyd, refiriéndose a más de $20 mil millones en pagos que el Sr. Trump hizo para compensar a los agricultores por las ventas perdidas como resultado de su guerra comercial.
Un informe de un organismo de control federal mostró que la mayor parte de la ayuda fue a granjas grandes, que son predominantemente de propiedad blanca.
“Aquí estoy luchando con una administración que debería estar abrazando a nuestra población”, dijo el Sr. Boyd, quien recibió algunos miles de dólares de ayuda durante la administración Trump.
Encogimiento en tamaño pero crecimiento en influencia política
El hecho de que el Sr. Biden haya perdido el favor de un grupo de votantes clave subraya el desafío significativo que enfrenta en otoño.
Una encuesta del New York Times/Siena en mayo mostró que el Sr. Biden está detrás del Sr. Trump en Georgia por 10 puntos, con un 20 por ciento de votantes afroamericanos inclinándose a respaldar al ex presidente republicano en una carrera de dos vías. Si bien los agricultores afroamericanos son una pequeña parte de la población, su voto podría ser crítico en un estado que el Sr. Biden ganó por solo 12,000 votos en 2020.
Los agricultores afroamericanos han ido disminuyendo en número debido a obstáculos económicos y dificultades para obtener préstamos. Han perdido alrededor del 90 por ciento de sus tierras en el último siglo a medida que las grandes corporaciones agrícolas se han vuelto dominantes y han consolidado las tierras de cultivo del país. Para 2022, los 42,000 agricultores afroamericanos restantes en Estados Unidos representaban poco más del 1 por ciento de los más de 3.4 millones de operadores agrícolas del país.
Algunos amenazan con hacer oír sus voces en las urnas.
En enero, Corey Lea, un ganadero de Tennessee y director de una organización que representa a la América rural negra llamada Cowtown Foundation, envió una carta contundente al Sr. Biden y a los principales demócratas afirmando que los votantes afroamericanos, especialmente los agricultores, “denunciarán el apoyo inquebrantable del Partido Demócrata”.
El Sr. Lea, un votante independiente que está demandando a la administración Biden por sus programas de ayuda, ha estado recaudando dinero en su sitio web para “derrotar a Joe Biden” en 2024. Llevó su mensaje a Atlanta en febrero y dijo a una audiencia en el Consejo Republicano Negro de Georgia que los agricultores y ganaderos negros de América habían recibido muy poco apoyo monetario de la administración Biden. Les recordó: “Hay poder en nuestro voto”.
Otros candidatos están tratando de capturar ese voto. Robert F. Kennedy Jr., candidato independiente, dijo en mayo que si es elegido, removería a los líderes del Departamento de Agricultura y daría a los agricultores afroamericanos el dinero que les habían “robado”.
Los aliados del Sr. Trump han estado apuntando a los votantes negros en Georgia rural. El PAC Make America Great Again emitió un anuncio casi 1,000 veces en Macon, Georgia, desde finales de abril hasta mediados de mayo, según la firma de seguimiento de anuncios CMAG, con titulares sobre votantes negros e hispanos que abandonan al Sr. Biden.
Janiyah Thomas, directora de medios negros de la campaña de Trump, dijo que los agricultores negros están luchando bajo las regulaciones de la administración Biden y serían mejor atendidos por el Sr. Trump.
“Con el presidente Trump de vuelta en la Casa Blanca, los agricultores negros podrán alimentar al mundo sin la interferencia del gobierno federal”, dijo la Sra. Thomas.
Un juego frustrante de espera
John Slaughter, un agricultor afroamericano de 39 años que posee 200 acres de tierra en Buena Vista, Georgia, planea votar por el Sr. Trump en noviembre. Él cree que los demócratas simplemente hablan bien cuando dicen que quieren ayudar a los agricultores afroamericanos.
Durante las reuniones del grupo de oración a las 5 de la mañana, el Sr. Slaughter dijo que él y otros agricultores hablan sobre la discriminación que han enfrentado y se preguntan sobre sus solicitudes de dinero de alivio. En muchos casos, los agricultores han perdido las escrituras de sus granjas después de retrasarse en los pagos o solo pueden pagar intereses sobre sus préstamos.
La granja del Sr. Slaughter no está actualmente operativa, pero espera utilizar cualquier dinero federal para comprar nuevos equipos y ponerla en funcionamiento. Prefiere al Sr. Trump porque en 2019 la administración Trump lo ayudó a resolver un error administrativo que permitió a su familia reclamar la escritura de la granja, que una vez cultivaba habas, guisantes purperoles y okra.
“Creo que lo hicimos mejor bajo el presidente Trump”, dijo el Sr. Slaughter, quien viajó a Washington de niño con su padre para protestar contra la discriminación contra los agricultores. “El presidente Trump hizo algo por nosotros mientras estuvo en el cargo. Presidente Biden, ¿qué has hecho por mí?”
Un impulso para el progreso
Algunas figuras prominentes que abogan por la causa de los agricultores afroamericanos elogiaron los esfuerzos de la administración Biden para ayudarlos.
Shirley Sherrod, una ex empleada del U.S.D.A. que asesora a la agencia en cuestiones de equidad racial y lidera el instituto que organizó el evento agrícola, dijo que está viendo señales de progreso, como más agricultores afroamericanos siendo aprobados para préstamos. La Sra. Sherrod, cuyo padre fue asesinado por un agricultor blanco en la década de 1960, dijo que no cree que el Sr. Trump sería mejor para los agricultores afroamericanos.
“¿A Trump qué le importan los derechos civiles?”, preguntó.
El Sr. Vilsack defendió el trabajo de su agencia durante una entrevista y dijo que la administración Biden enfrentó una fuerte resistencia al intentar proporcionar alivio de deudas en 2021.
“Nos enfrentamos a 13 demandas separadas dirigidas por Stephen Miller y sus secuaces”, dijo Vilsack.
También expresó frustración porque los obstáculos legales y administrativos habían llevado a que los agricultores afroamericanos estuvieran decepcionados.
“Te encantaría poder escribir los cheques de inmediato, pero no puedes”, dijo.
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