Las ovejas se agrupan, sangrando por la nariz, abortando corderos o sofocándose con saliva a medida que sucumben al lengua azul, un virus que se propaga entre rebaños en la isla italiana de Cerdeña.
Alrededor de 20,000 ovejas han muerto hasta ahora este año en la isla, que alberga casi la mitad del rebaño de Italia y desempeña un papel importante en la producción de famosos quesos italianos como el Pecorino.
Es otro golpe para los agricultores en una región ya golpeada por una sequía agravada por el cambio climático provocado por el hombre, lo que los expertos dicen que también está alimentando la propagación de la lengua azul y brotes más largos.
“El virus llegó unos dos meses y medio antes de lo habitual”, dijo la agricultora de 39 años Michela Dessi a la AFP mientras escaneaba su rebaño en busca de ovejas que jadeaban o cojeaban en sus campos en Arbus, en el oeste de Cerdeña.
La lengua azul no presenta ningún riesgo para los humanos, pero en los animales provoca cabezas hinchadas, fiebres altas, úlceras en la boca, dificultad para tragar y respirar, y puede poner la lengua azul de un animal infectado.
Se transmite entre animales por los mosquitos que pican.
Si bien el ganado, las cabras y los ciervos también pueden contraerlo, las ovejas son las más afectadas, según la Organización Mundial de Sanidad Animal (WOAH).
Las ovejas infectadas y preñadas abortan o sus corderos nacen deformes, y los sobrevivientes pueden perder su lana.
Los lados hundidos son un signo de que las ovejas llevan fetos muertos. Los animales enfermos luchan por expulsarlos.
– Picos de virus –
La tasa de infección este año en la granja de Dessi es aproximadamente del 60 por ciento, y alrededor del 30 por ciento de sus ovejas han abortado.
Alrededor de 50 de sus 650 ovejas han muerto, de una manera que ella dijo que era “horrible de ver”.
Con fiebres altas, “rechazan la comida y el agua y algunos se sofocan o se ahogan en su propia saliva”, dijo, agregando que es ilegal sacrificarlos.
Hasta ahora se han registrado cerca de 3,000 brotes este año en Cerdeña, en comparación con los 371 del año pasado, y el final aún no está a la vista.
La lengua azul solía alcanzar su punto máximo en Cerdeña en agosto, pero lo ha hecho tan tarde como noviembre en los últimos años, según el instituto de investigación veterinaria de la región (IZS).
“Las condiciones climáticas influyen mucho en la población de mosquitos”, dijo la división de salud animal de la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación en Roma a la AFP.
Afectan “su comportamiento de picadura y la velocidad de desarrollo del virus, con el cambio climático probablemente impulsando la expansión del virus… y contribuyendo a brotes más grandes”.
Se han reportado casos este año en otros países europeos, desde la vecina Francia hasta Portugal, España, Alemania, Bélgica y los Países Bajos.
La lengua azul ha estado presente en Cerdeña desde 2000, pero el grupo de presión agrícola de Italia, Coldiretti, dice que las autoridades son demasiado lentas cada año para vacunar a los rebaños de la isla.
Los costos de no frenarlo son altos.
Un estudio de la Universidad de Bolonia del año pasado encontró que el brote de 2017, que mató a 34,500 ovejas, costó unos 30 millones de euros (33 millones de dólares) en daños sufridos por las granjas: muertes, reducción de la producción de leche, infertilidad, abortos, costos para las autoridades de salud animal y subvenciones pagadas por la región a las granjas afectadas.
– Fosas comunes –
“Los primeros brotes ocurren en las mismas áreas de riesgo cada año”, lo que significa que medidas muy específicas podrían teóricamente prevenir los brotes, dijo Stefano Cappai del instituto de investigación IZS.
Hay tres variantes en la isla este año, dos de las cuales se pueden vacunar, con tasas de mortalidad dos veces más altas entre las ovejas no vacunadas.
Los rebaños deberían ser vacunados en marzo o abril, dijo Cappai, pero las vacunas solo fueron emitidas por la región a mediados de junio de este año.
Para ese momento, el virus había comenzado a extenderse sin control.
Incluso si las vacunas hubieran estado disponibles antes, algunos agricultores temen usarlas.
Otros solo vacunan parte de su rebaño, lo que significa que no alcanzan la inmunidad del rebaño, dijo Cappai.
Y algunos agricultores, como Dessi, vacunaron su rebaño, solo para que las ovejas contrajeran la variante para la cual aún no hay vacuna.
Battista Cualbu, jefe de Coldiretti en Cerdeña, que también tiene un brote en su granja, dijo que las vacunas no son suficientes y las autoridades deben desinfectar áreas y proporcionar repelentes de mosquitos.
“Sin duda ahorraría dinero público porque la región tiene que pagar compensaciones por ganado muerto (y) ingresos perdidos”, dijo, incluido menos leche vendida y menos corderos para el matadero.
La compensación se establece en 150 euros por oveja muerta por lengua azul, una cifra que Coldiretti está luchando por aumentar, aunque la región no ha pagado en los últimos tres años, dijo Dessi.
A medida que las temperaturas descienden, se espera que los números de casos disminuyan, pero Dessi dijo que el final aún está a semanas de distancia.
“He cavado tres fosas comunes ya y temo que lo peor esté por venir”, dijo.