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Por Ana Faguy, Laura Blasey y Regan Morris, BBC News, Washington y Los Ángeles
Como maestra de secundaria, Nancy Streit entiende lo difícil que puede ser competir con un teléfono inteligente por la atención de un niño.
Pero como madre, sabe que los dispositivos son una necesidad en caso de emergencia.
“Son principalmente los padres los que llaman”, dice, añadiendo que aunque no permite el uso de teléfonos en su salón de clases, los estudiantes suelen evadir las reglas.
El distrito escolar de Los Ángeles, donde la Sra. Streit enseña – el segundo distrito escolar más grande del país – es el último en prohibir el uso de teléfonos inteligentes en las escuelas esta semana.
Es parte de una tendencia creciente y familiar a medida que más estados y escuelas en todo Estados Unidos consideran cómo manejar la creciente dependencia que los niños tienen de sus dispositivos.
Nueva York y California, los dos estados más poblados de Estados Unidos, están considerando nuevas políticas a nivel estatal sobre el tema.
A principios de esta semana, el gobernador de California, Gavin Newsom, pidió una prohibición de los teléfonos inteligentes en las aulas y dijo que trabajaría con los legisladores en una política. En Nueva York, la gobernadora Kathy Hochul ha abogado por una ley similar.
Esta primavera, el gobernador de Indiana firmó una ley de prohibición en las aulas, que entrará en vigor en otoño.
Los esfuerzos marcan el último capítulo en un largo debate sobre la regulación del uso de teléfonos inteligentes en las escuelas, y llegan en medio de una ola de preocupación por la salud mental de los jóvenes después de la pandemia.
La mayoría de las escuelas en Estados Unidos ya tienen algún tipo de política sobre teléfonos. Aproximadamente el 76% de las escuelas prohibieron su uso no académico en el año escolar 2021-2022, según el Departamento de Educación de Estados Unidos.
Sin embargo, la última ola de regulaciones busca llevar eso más lejos.
Raphaela Hodges, maestra de sexto grado en una escuela de Los Ángeles, dice que ha visto un cambio preocupante y dramático en la forma en que los niños socializan.
“Cuando están incómodos, cogen el teléfono”, le dijo a la BBC.
También es un problema con un raro consenso bipartidista, con legisladores en estados controlados por republicanos y demócratas persiguiendo políticas similares.
Florida implementó una ley estatal el año pasado que requería que los distritos escolares prohibieran los teléfonos en las aulas y bloquearan el acceso a las redes sociales en el wifi escolar.
La ley también requiere que las escuelas “proporcionen instrucción sobre los efectos sociales, emocionales y físicos de las redes sociales”.
Distritos individuales en estados como Maine y Virginia también están instituyendo reglas más estrictas sobre el uso de teléfonos, al igual que provincias en Canadá como Ontario y Alberta.
Un debate duradero
La preocupación por los teléfonos en las escuelas ha existido casi tanto tiempo como los dispositivos han estado presentes, con poco consenso y mucha controversia.
Estados Unidos ha visto varios intentos de prohibir los dispositivos de comunicación de las aulas desde la década de 1980.
Los primeros críticos temían el potencial de los teléfonos para distraer a los estudiantes y su asociación con el comercio de drogas.
Pero la masacre de 1999 en la Escuela Secundaria Columbine de Colorado, en la que murieron 13 personas, llevó a algunos padres y escuelas a reevaluar los teléfonos como una herramienta de comunicación clave en caso de emergencia. Los estados relajaron las reglas, incluido California, que derogó una prohibición de teléfonos en 2002.
El debate se reavivó cuando las escuelas vieron los teléfonos como una distracción creciente, una ayuda para el ciberacoso y un posible medio para que los estudiantes hicieran trampa en las tareas.
La ciudad de Nueva York, que tiene más de un millón de estudiantes en total, comenzó a aplicar una estricta prohibición, pero dio marcha atrás en 2015 para permitir a las escuelas individuales establecer políticas.
Uso de redes sociales y salud mental de los estudiantes
La actual ola de políticas llega en un momento en que los expertos expresan preocupación por la salud mental de los estudiantes y el uso de las redes sociales.
El lunes, uno de los funcionarios de salud más importantes de Estados Unidos pidió etiquetas de advertencia similares a las de las cajas de cigarrillos en las plataformas de redes sociales.
El cirujano general Vivek Murthy argumentó que las redes sociales aumentaban el riesgo de que los niños experimentaran síntomas de ansiedad y depresión, aunque la investigación sobre el tema ha sido mixta.
“Tienes una situación en la que los niños no solo están tratando de aprender, sino que al mismo tiempo están en sus teléfonos, enviando mensajes de texto a sus amigos, respondiendo a mensajes en las redes sociales, desplazándose por sus feeds”, dijo el Dr. Murthy a la BBC.
“Esto no solo dificulta el aprendizaje, sino que también dificulta en la escuela construir relaciones y amistades”.
Los adolescentes que pasan más de tres horas al día en redes sociales enfrentan el doble de riesgo de problemas de salud mental, como ansiedad y depresión, según un estudio publicado en 2019 y citado con frecuencia por las oficinas federales de salud.
El cirujano general de Estados Unidos, Vivek Murthy, ha pedido etiquetas de advertencia similares a las de las cajas de cigarrillos en las plataformas de redes sociales.
¿Funcionará?
¿El cambio de política funcionará? Las escuelas han luchado históricamente por encontrar un equilibrio entre la seguridad y limitar el llamado de las redes sociales.
Ken Trump, presidente de los Servicios Nacionales de Seguridad y Seguridad Escolar, dijo que las políticas no funcionarían sin un fuerte consenso comunitario y consistencia en la aplicación.
“Hay mucho más de lo que los padres promedio u otras personas mirando desde lejos pensarían. Es un problema malvado, hay muchas complejidades en ello”, dijo el Sr. Trump.
En Los Ángeles, los miembros de la junta votaron el martes para prohibir los dispositivos a partir del próximo año. Pero aún no está claro cómo funcionará la política.
Alyssa, una joven de 18 años de Los Ángeles donde muchas escuelas tienen miles de alumnos, le dijo a la BBC que no podía imaginar estar en la escuela secundaria sin un teléfono.
“Tenemos campus enormes – nadie puede monitorearlo todo”, dijo. “Hay un montón de áreas donde puedes ir y no ser visto”.
