Cuando el Secretario de Estado Antony J. Blinken voló a Mongolia el 31 de julio, su mente estaba en acontecimientos que ocurrían lejos, en Oriente Medio. Horas antes, Israel había asesinado a un importante líder de Hamás en Teherán, y los funcionarios iraníes prometieron represalias por el asesinato de un aliado cercano en su territorio.
Utilizando un teléfono seguro en su compartimento privado del avión, Blinken habló con varios funcionarios extranjeros en las horas posteriores al asesinato y les pidió que instaran a Irán a no tomar ninguna medida que pudiera conducir a una guerra total con Israel.
Días después, uno de los funcionarios, el ministro de Asuntos Exteriores de Jordania, Ayman Safadi, visitó Teherán y pidió “paz, estabilidad y seguridad”.
El presidente Biden también persuadió rápidamente a los líderes de Egipto y Qatar para que programaran una nueva ronda de conversaciones con el objetivo de lograr un alto el fuego en Gaza. Esas reuniones también tenían un propósito tácito: disuadir a Irán de montar un ataque que pudiera hacer descarrilar las conversaciones y hacer que Teherán pareciera un saboteador.
En el mes transcurrido desde el asesinato del líder de Hamas, Ismail Haniyeh, por parte de Israel, los funcionarios estadounidenses han trabajado casi sin descanso para contener el último enfrentamiento, con Israel de un lado e Irán y la milicia libanesa Hezbolá del otro. Están desesperados por evitar una guerra regional que, temen, podría arrastrar a Estados Unidos a la lucha.
Hasta ahora, ese tipo de desastre se ha evitado, aunque por poco.
Los funcionarios de Biden creen que han desempeñado un papel importante para evitar lo peor, aunque admiten que otros factores han mantenido a raya de forma precaria la situación. Y si bien han logrado contener la guerra en general por ahora, no han logrado un alto el fuego en Gaza, un fracaso que podría acabar socavando su trabajo.
Para reforzar este punto, la diplomacia estadounidense ha entrado en acción nuevamente esta semana, en un esfuerzo por evitar que una importante operación militar israelí en Cisjordania desencadene nuevas olas de violencia en la región.
La lucha diplomática estadounidense, combinada con demostraciones de fuerza militar, muestra que Estados Unidos está decidido a evitar una conflagración más amplia y preparado para atacar poderosamente en apoyo de Israel, si es necesario.
Se está convirtiendo en una maniobra demasiado familiar: una disputa diplomática similar ayudó a contener un intercambio de fuego directo entre Israel e Irán en abril, después de que Israel matara a un alto comandante iraní en el Líbano.
Los mensajes no sólo se han enviado a Irán, sino también a Israel. La semana pasada, en medio de indicios de que Israel se preparaba para atacar a Hezbolá, aliado de Irán en el sur del Líbano, Blinken voló a Tel Aviv. Allí, transmitió un mensaje diferente a los funcionarios israelíes: Washington apoyará un ataque preventivo israelí contra el equipamiento o las fuerzas de Hezbolá que estén preparados para lanzar cualquier ataque inminente, según un alto funcionario estadounidense, que habló bajo condición de anonimato para poder hablar de un tema diplomático delicado.
Pero, nuevamente con la esperanza de evitar una escalada peligrosa, Blinken agregó que Israel no debería aprovechar la oportunidad para montar una ofensiva más amplia contra el grupo libanés.
Israel atacó con fuerza, pero por poco margen, el domingo, destruyendo armas de Hezbolá que se preparaban para atacar a Israel, en presunta represalia por el asesinato por parte de Israel de uno de los principales comandantes del grupo en Beirut semanas antes. Una salva de cohetes de Hezbolá disparada en respuesta -después de que la Casa Blanca de Biden enviara mensajes al grupo respaldado por Irán instando a la moderación- infligió daños limitados. Ambos bandos se adjudicaron la victoria, y los altos funcionarios de Biden dieron un suspiro de alivio colectivo.
“Creo que los esfuerzos diplomáticos de Estados Unidos han desempeñado un papel central para mantener la presión y evitar que el conflicto entre Líbano e Israel se expanda más de lo que lo ha hecho hasta ahora y se convierta en una guerra total”, dijo Maha Yahya, directora del Centro Malcolm H. Kerr Carnegie para Oriente Medio en Beirut.
Según funcionarios y analistas, también han contribuido a evitar una guerra más amplia factores que tienen poco que ver con Estados Unidos. Irán y Hezbolá temen que un conflicto abierto les pueda perjudicar gravemente (Hamás, en cambio, puede haber organizado los ataques del 7 de octubre en Israel con la esperanza de obligar a la región a entrar en una guerra de ese tipo). Ninguna de las partes quiere que se le culpe por hacer descarrilar las conversaciones para poner fin a los combates en Gaza. Irán tiene un presidente moderado recientemente elegido que está interesado en mejorar las relaciones con Estados Unidos, y una guerra más amplia con enormes costes también podría amenazar el control del poder de los principales clérigos.
La nación que más tiene que perder podría ser el Líbano, con su economía en crisis, una realidad que los líderes de Hezbolá, un destacado grupo político y militar allí, reconocen.
“Saben que si atacaran a Israel con la capacidad que tienen, Israel contraatacaría y contraatacaría con todo lo que tiene”, dijo Nader Hashemi, profesor de política de Oriente Medio en la Universidad de Georgetown. “El Líbano es actualmente un Estado frágil”.
Sin embargo, dijo, la región no verá la calma a menos que se logre un alto el fuego en Gaza entre Israel y Hamás, que han negociado infructuosamente durante meses. “Nos estamos acercando al primer aniversario de esta guerra; ¿qué dice eso sobre la diplomacia estadounidense?”, dijo Hashemi. Señaló que Biden aún no había utilizado una fuente importante de influencia: amenazar con cortar la ayuda armamentística a Israel.
Los funcionarios de la administración Biden argumentan que la crisis podría ser mucho peor si no fuera por su diplomacia.
Los principales asesores de Biden han trabajado por teléfono y han viajado a Medio Oriente: Blinken fue respaldado por Brett McGurk y Amos Hochstein, dos asesores del Consejo de Seguridad Nacional que manejan asuntos de Medio Oriente, y William J. Burns, el director de la CIA, quien ha sido el principal negociador estadounidense en las conversaciones sobre el alto el fuego y los rehenes.
Al mismo tiempo, el gobierno estadounidense no ha dudado en respaldar su diplomacia con la amenaza de una fuerza militar devastadora.
Una presencia militar estadounidense
El 2 de agosto, dos días después del asesinato de Haniyeh y mientras Blinken y otros llamaban furiosamente a los funcionarios extranjeros, el Pentágono empezó a mostrar su poderío estadounidense.
El El Departamento de Defensa anunció que el Secretario de Defensa Lloyd J. Austin III había ordenado al portaaviones Abraham Lincoln que relevara al Theodore Roosevelt en el Golfo de Omán, asegurando así que no hubiera ninguna brecha en la importante presencia naval estadounidense en la región.
Austin también envió más cazas F-22 a la región y adoptó la inusual medida de anunciar el despliegue del submarino Georgia con misiles teledirigidos en Oriente Medio. El Pentágono rara vez publica los movimientos de su flota de submarinos.
El Georgia, un submarino de propulsión nuclear, puede disparar docenas de misiles de crucero y transportar equipos de comandos SEAL de la Marina.
El mensaje para Irán fue claro: no hay que escalar la situación.
El 11 de agosto, el Departamento de Defensa subrayó ese mensaje, señalando que el Sr. Austin había ordenado a la Marina Para acelerar la llegada de Lincoln.
Casi al mismo tiempo, Dana Stroul, ex especialista principal en políticas para Oriente Medio del Departamento de Defensa, instó públicamente a la administración Biden a considerar atacar dentro del propio Irán.
“Lo más probable es que Teherán se retire si sus líderes perciben que la propia seguridad del régimen está en riesgo”, escribió en un artículo de opinión en The New York Times. Stroul, que mantiene estrechos vínculos con sus antiguos colegas, instó a Biden a considerar la posibilidad de señalar que está abierto a atacar no solo a las milicias respaldadas por Irán en lugares como Irak y Siria, como ha hecho Estados Unidos durante años, sino también a lugares en Irán, “como instalaciones de almacenamiento o producción de armas”.
Mientras tanto, altos funcionarios y comandantes israelíes y estadounidenses se mantuvieron en estrecho contacto, y Austin instó a su homólogo israelí, Yoav Gallant, a actuar con moderación en su respuesta a cualquier ataque que pudieran lanzar Hezbolá e Irán. En total, los dos hombres hablaron al menos diez veces durante la crisis.
El sábado, unos días después de que Blinken partiera de Israel, tras haber dado su propio mensaje de moderación, los funcionarios israelíes advirtieron a los estadounidenses que habían detectado señales claras de que Hezbolá planeaba lanzar un importante ataque con aviones no tripulados y cohetes el domingo por la mañana. Los aviones israelíes llevaron a cabo un ataque preventivo para destruir muchos de los lanzacohetes.
El mayor general Patrick Ryder, secretario de prensa del Pentágono, dijo el lunes que el Pentágono no participó en los ataques israelíes, pero que Estados Unidos proporcionó imágenes y otra información de inteligencia para ayudar a Israel a rastrear y derribar cientos de cohetes que Hezbolá finalmente disparó.
El Pentágono considera que el aumento de la fuerza militar estadounidense ha disuadido, al menos por ahora, a Irán y sus representantes de llevar a cabo un ataque más amplio contra Israel, dijo el general Ryder el lunes.
“Los iraníes se acobardaron”, dijo el general Kenneth F. McKenzie Jr., ex jefe del Comando Central del Pentágono, que supervisa las operaciones en Medio Oriente.
Los servicios de inteligencia y funcionarios militares estadounidenses afirman que Irán aún podría vengar el asesinato del Sr. Haniyeh.
El lunes, el general Charles Q. Brown Jr., jefe del Estado Mayor Conjunto, dijo que el riesgo inmediato de una guerra regional había disminuido, pero no necesariamente había desaparecido.
“La respuesta de Irán determinará la respuesta de Israel, lo que determinará si habrá un conflicto más amplio o no”, dijo el general Brown a Reuters después de concluir un viaje de fin de semana a Jordania, Egipto e Israel.
Un impasse sobre Gaza
Aunque los funcionarios estadounidenses se sienten aliviados de que hasta ahora se haya evitado una guerra más amplia, han expresado en privado su frustración por no haber logrado detener los combates en Gaza. Se calcula que unos 40.000 palestinos han muerto a causa de los ataques israelíes en el territorio, donde Hamás sigue manteniendo como rehenes a decenas de personas capturadas en los ataques del 7 de octubre, en los que murieron unas 1.200 personas.
Blinken ha visitado Israel en repetidas ocasiones y ha dicho públicamente que el primer ministro Benjamin Netanyahu le había asegurado que aceptaría los términos del alto el fuego respaldados por Estados Unidos.
Pero Netanyahu ha parecido contradecir esa afirmación más de una vez. Justo después de la visita de Blinken la semana pasada, los medios israelíes informaron que Netanyahu había dicho a las familias de los rehenes israelíes retenidos en Gaza que nunca aceptaría las concesiones exigidas por Hamás, incluida la retirada de las fuerzas israelíes de la frontera de Gaza con Israel.
“No puedo hablar de lo que se le cita”, dijo Blinken a los periodistas poco después de salir de Israel. “Sólo puedo hablar de lo que escuché directamente de él ayer cuando pasamos tres horas juntos”.
Julián E. Barnes y Roberto Jimison Contribuyó con informes.
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