Como Secretario de Estado, Antony J. Blinken voló a Mongolia el 31 de julio, su mente estaba en eventos lejanos, en el Medio Oriente. Horas antes, Israel había asesinado a un alto líder de Hamas en Teherán, y los funcionarios iraníes estaban prometiendo represalias por el asesinato de un aliado cercano en su suelo.
Usando un teléfono seguro en su compartimento privado del avión, el Sr. Blinken habló con varios funcionarios extranjeros en las horas posteriores al asesinato, pidiéndoles que instaran a Irán a no tomar ninguna acción que pudiera llevar a una guerra total con Israel.
Días después, uno de los funcionarios, el ministro de Relaciones Exteriores de Jordania, Ayman Safadi, visitó Teherán y llamó a la “paz, estabilidad y seguridad”.
El presidente Biden también persuadió rápidamente a los líderes de Egipto y Qatar para programar una nueva ronda de conversaciones con el objetivo de asegurar un alto el fuego en Gaza. Esas reuniones tenían un propósito no declarado también: disuadir a Irán de llevar a cabo un ataque que pudiera descarrilar las conversaciones y hacer que Teherán pareciera un obstáculo.
En el mes desde el asesinato del líder de Hamas Ismail Haniyeh por Israel, los funcionarios de EE. UU. han trabajado casi sin parar para contener la última escalada, con Israel de un lado e Irán y la milicia libanesa Hezbollah del otro. Están desesperados por evitar una guerra regional que temen podría arrastrar a Estados Unidos al combate.
Hasta ahora, ese tipo de desastre se ha evitado, aunque sea por poco.
Los funcionarios de Biden creen que han desempeñado un papel importante en evitar lo peor, aunque admiten que otros factores han mantenido una tapa precaria en la olla que hierve rápidamente. Y aunque han logrado contener la guerra más amplia por ahora, no han asegurado un alto el fuego en Gaza, un fracaso que podría socavar su trabajo en última instancia.
Reforzando el punto, la diplomacia de EE. UU. ha vuelto a la acción esta semana, en un esfuerzo por evitar que una importante operación militar israelí en Cisjordania desencadene nuevas oleadas de violencia en la región.
La agitación diplomática de EE. UU., combinada con demostraciones de fuerza militar, muestra que Estados Unidos está decidido a evitar una conflagración más amplia, y está preparado para golpear con fuerza en apoyo de Israel, si es necesario.
Se está convirtiendo en un procedimiento demasiado común: una agitación diplomática similar ayudó a contener un intercambio directo de fuego entre Israel e Irán en abril, después de que Israel mató a un comandante iraní de alto rango en Líbano.
Los mensajes se han enviado no solo a Irán sino también a Israel. La semana pasada, ante signos de que Israel se preparaba para atacar al aliado de Irán en el sur de Líbano, Hezbollah, el Sr. Blinken voló a Tel Aviv. Allí, entregó un mensaje diferente a los funcionarios israelíes: Washington apoyará un ataque preventivo israelí contra el equipo o las fuerzas de Hezbollah preparadas para lanzar cualquier ataque inminente, según un alto funcionario de EE. UU., que habló bajo condición de anonimato para discutir diplomacia sensible.
Pero, nuevamente, con la esperanza de evitar una escalada peligrosa, el Sr. Blinken agregó que Israel no debería aprovechar la oportunidad para lanzar una ofensiva más amplia contra el grupo libanés.
Israel golpeó con fuerza pero estrechamente el domingo, destruyendo armas de Hezbollah preparadas para atacar a Israel, en presunta represalia por el asesinato de uno de los comandantes principales del grupo en Beirut semanas antes. Una salva de cohetes de Hezbollah disparada en respuesta, después de que la Casa Blanca de Biden pasara mensajes al grupo respaldado por Irán instando a la contención, infligió daños limitados. Ambas partes reclamaron la victoria, y los altos funcionarios de Biden dejaron escapar un suspiro colectivo de alivio.
“Creo que los esfuerzos diplomáticos de EE. UU. han desempeñado un papel central en mantener la presión y evitar que el conflicto entre Líbano e Israel se expanda más de lo que lo ha hecho hasta ahora y que se convierta en una guerra total”, dijo Maha Yahya, directora del Centro Carnegie para el Medio Oriente Malcolm H. Kerr en Beirut.
Los factores que tienen poco que ver con Estados Unidos también han ayudado a evitar una guerra más amplia, dicen funcionarios y analistas. Irán y Hezbollah temen que puedan sufrir gravemente en un conflicto total. (Hamas, por el contrario, puede haber organizado los ataques del 7 de octubre en Israel con la esperanza de forzar a la región a una guerra de ese tipo). Ninguna de las partes quiere ser culpada de descarrilar las conversaciones para detener los combates en Gaza. Irán tiene un presidente recién elegido moderado que está interesado en mejores relaciones con Estados Unidos, y una guerra más amplia con costos enormes también podría amenazar el control de los principales clérigos.
El país que más tiene que perder podría ser Líbano, con su economía en crisis, una realidad que reconocen los líderes de Hezbollah, un grupo político y militar prominente allí.
“Saben que si atacan a Israel con la capacidad que tienen, Israel responderá y lo hará con todo lo que tiene”, dijo Nader Hashemi, profesor de política de Oriente Medio en la Universidad de Georgetown. “Líbano es actualmente un estado frágil”.
Sin embargo, dijo, la región no verá calma a menos que se pueda llegar a un alto el fuego en Gaza entre Israel y Hamas, que han negociado infructuosamente durante meses. “Nos acercamos al primer aniversario de esta guerra; ¿qué dice eso sobre la diplomacia de EE. UU.?” dijo el Sr. Hashemi. Señaló que el Sr. Biden aún no había utilizado una importante fuente de presión: amenazar con cortar la ayuda de armas a Israel.
Los funcionarios de la administración Biden argumentan que la crisis podría ser mucho peor si no fuera por su diplomacia.
Los principales asesores de Biden han trabajado en el teléfono y han viajado al Medio Oriente: el Sr. Blinken fue respaldado por Brett McGurk y Amos Hochstein, dos asesores del Consejo de Seguridad Nacional que se ocupan de asuntos del Medio Oriente, y William J. Burns, director de la CIA, quien ha sido el principal negociador estadounidense en las conversaciones de alto el fuego y de rehenes.
Al mismo tiempo, el gobierno de EE. UU. no ha dudado en respaldar su diplomacia con la amenaza de una fuerza militar devastadora.
Una presencia militar de EE. UU.
El 2 de agosto, dos días después del asesinato de Mr. Haniyeh y mientras Mr. Blinken y otros llamaban frenéticamente a funcionarios extranjeros, el Pentágono comenzó a mostrar músculo estadounidense.
El Departamento de Defensa anunció que el secretario de Defensa Lloyd J. Austin III había ordenado al portaaviones Abraham Lincoln que relevara al Theodore Roosevelt en el Golfo de Omán, asegurando que no hubiera un vacío en la presencia naval estadounidense en la región.
El Sr. Austin también ordenó más cazas F-22 a la región, y tomó la inusual medida de anunciar el despliegue del submarino de misiles guiados Georgia al Medio Oriente. El Pentágono rara vez publicita los movimientos de su flota de submarinos.
El Georgia, un submarino propulsado por energía nuclear, puede disparar docenas de misiles de crucero y transportar equipos de comandos de la Marina SEAL.
El mensaje fue claro para Irán: no escalar.
El 11 de agosto, el Departamento de Defensa subrayó ese mensaje, señalando que el Sr. Austin había ordenado a la Armada acelerar la llegada del Lincoln.
Al mismo tiempo, Dana Stroul, ex especialista principal en política del Medio Oriente del Departamento de Defensa, instó públicamente a la administración Biden a considerar atacar dentro de Irán mismo.
“Teherán es más probable que se eche atrás si sus líderes perciben que la seguridad del régimen está en peligro”, escribió en un artículo de opinión en The New York Times. La Sra. Stroul, que mantiene estrechos lazos con sus antiguos colegas, instó al Sr. Biden a considerar señalar que estaba dispuesto a atacar no solo a milicias respaldadas por Irán en lugares como Irak y Siria, como ha hecho Estados Unidos durante años, sino también a sitios en Irán, “como instalaciones de almacenamiento o producción de armas”.
Mientras tanto, altos funcionarios y comandantes israelíes y estadounidenses mantuvieron un estrecho contacto, con el Sr. Austin instando a su homólogo israelí, Yoav Gallant, a ejercer moderación en su respuesta a cualquier ataque que Hezbollah e Irán pudieran lanzar. En total, los dos hombres hablaron al menos 10 veces durante la crisis.
Luego, el sábado, unos días después de que el Sr. Blinken partiera de Israel, habiendo entregado su propio mensaje de moderación, los funcionarios israelíes advirtieron a los estadounidenses que habían detectado claros signos de que Hezbollah planeaba lanzar un ataque importante con drones y cohetes temprano el domingo. Los aviones israelíes llevaron a cabo un ataque preventivo para destruir muchos de los lanzadores de cohetes.
El general de división Patrick Ryder, portavoz del Pentágono, dijo el lunes que el Pentágono no participó en los ataques israelíes, pero que Estados Unidos proporcionó imágenes y otra inteligencia para ayudar a Israel a rastrear y derribar cientos de cohetes que Hezbollah disparó eventualmente.
El Pentágono evalúa que su acumulación de fuerza militar estadounidense ha disuadido al menos por ahora a Irán y a sus representantes de llevar a cabo un ataque más amplio contra Israel, dijo el general Ryder el lunes.
“Los iraníes se echaron atrás”, dijo el general Kenneth F. McKenzie Jr., ex jefe del Comando Central del Pentágono, que supervisa las operaciones en Oriente Medio.
Los funcionarios de inteligencia y militares estadounidenses dicen que Irán todavía podría vengar el asesinato de Mr. Haniyeh.
El lunes, el general Charles Q. Brown Jr., presidente del Estado Mayor Conjunto, dijo que el riesgo inmediato de una guerra regional se había aliviado pero no había terminado necesariamente.
“Cómo responda Irán dictará cómo responda Israel, lo que dictará si habrá o no un conflicto más amplio”, dijo el general Brown a Reuters después de concluir un viaje de fin de semana a Jordania, Egipto e Israel.
Un punto muerto sobre Gaza
Si bien los funcionarios de EE. UU. están aliviados de que hasta ahora se haya evitado una guerra más amplia, han expresado frustración en privado por no haber logrado detener los combates en Gaza. Se estima que unos 40,000 palestinos han muerto por ataques israelíes en el territorio, donde Hamas continúa manteniendo a decenas de rehenes secuestrados en los ataques del 7 de octubre, que mataron a unas 1,200 personas.
El Sr. Blinken ha visitado repetidamente Israel y ha dicho públicamente que el primer ministro Benjamin Netanyahu le había asegurado que aceptaría los términos del alto el fuego respaldados por Estados Unidos.
Pero el Sr. Netanyahu ha parecido contradecir esa afirmación más de una vez. Justo después de la visita del Sr. Blinken la semana pasada, los medios israelíes informaron que el Sr. Netanyahu le había dicho a las familias de los rehenes israelíes retenidos en Gaza que nunca aceptaría las concesiones exigidas por Hamas, incluida la retirada de las fuerzas israelíes de la frontera de Gaza con Israel.
“No puedo hablar de lo que se le cita como diciendo”, dijo el Sr. Blinken a los reporteros poco después de salir de Israel. “Solo puedo hablar de lo que escuché directamente de él ayer cuando pasamos tres horas juntos”.
Julian E. Barnes y Robert Jimison contribuyeron con la información.