La ciudad de Machala está llena de carteles de los dos candidatos presidenciales de Ecuador, sus rostros sonrientes observando sobre negocios cerrados y calles vacías después de las 6 p.m. debido a pandillas rivales que atormentan la ciudad. Machala, una ciudad portuaria al sur de Guayaquil, es un microcosmos de los desafíos que enfrenta el país sudamericano, incluido el desempleo crónico y una crisis de seguridad impulsada por un aumento en la violencia relacionada con las drogas, que muchos votantes dicen que son sus mayores preocupaciones antes de la segunda vuelta electoral el domingo. La elección enfrenta al actual presidente, Daniel Noboa, heredero de un magnate bananero multimillonario que surgió de la oscuridad política para ganar un mandato truncado después de que el presidente anterior enfrentara un juicio político, contra Luisa González, sucesora designada de un titán populista de la política ecuatoriana. El señor Noboa se ha posicionado como el candidato duro contra el crimen, y como el político mejor preparado para liderar a Ecuador en el escenario mundial y negociar con líderes mundiales como el presidente Trump. La Sra. González ha sido definida por su asociación con un ex presidente ecuatoriano, Rafael Correa, quien sigue siendo venerado por muchos en el país ocho años después de dejar el cargo a pesar de escándalos y controversias. Durante su presidencia, hubo una economía en auge, bajos índices de criminalidad e inversión en salud y educación. Pero también fue condenado por cargos de corrupción y acusado de tener tendencias autoritarias. El señor Noboa superó por poco a la Sra. González en la primera vuelta, en febrero, pero no superó el 50 por ciento de los votos para evitar una segunda vuelta. Las encuestas muestran la elección del domingo como un empate. Y en ninguna parte esa división es más evidente que en Machala, la capital de El Oro, uno de los estados más peligrosos de Ecuador. La ciudad portuaria de aproximadamente 288,000 habitantes es uno de los puntos de envío de bananas más grandes del mundo, a veces se le llama “la capital mundial de las bananas”. Pero lo que alguna vez fue también un destino turístico bullicioso y un centro gastronómico se ha convertido en gran parte en un pueblo fantasma. Dos pandillas rivales, Los Choneros y Los Lobos, están luchando por el control del comercio local de drogas, matando a residentes a plena luz del día, detonando bombas en las calles y extorsionando a comerciantes y políticos. El señor Noboa ha sido criticado por su postura dura contra la violencia de pandillas del país, que algunos grupos de derechos civiles dicen que es un exceso de autoridad presidencial y una violación de los derechos humanos. Pero en Machala, tanto partidarios como opositores del presidente dicen que les gustaría ver más acción por parte de las fuerzas del orden, no menos. En toda la ciudad, días antes de una elección en un país donde un candidato presidencial fue asesinado hace dos años, no se vio a ningún oficial de policía ni soldado patrullando las calles. Erika González, de 36 años, estaba parada en la puerta de su casa cuando una marcha organizada por partidarios de Luisa González bajó por la calle. Un voluntario le entregó un calendario con la cara de la candidata. Lo tomó por cortesía, dijo, pero planeaba votar por el señor Noboa. Su sobrino de 17 años, Carlos Choez, fue tiroteado y asesinado el año pasado, dijo, cuando salía de la escuela porque había resistido el reclutamiento de una pandilla criminal. Dijo que creía que el señor Noboa podría frenar la violencia. “Tengo fe en que si le damos el tiempo que necesita, podrá controlar eso”, dijo. También cree que Ecuador necesita ayuda de Estados Unidos para enfrentar a las pandillas de drogas, algo que es más probable que suceda bajo el señor Noboa, dijo. Durante el mandato de Correa, Ecuador tuvo una relación antagónica con Estados Unidos, y los expertos dicen que su expulsión de las fuerzas estadounidenses del país obstaculizó la capacidad de Ecuador para controlar sus fronteras y facilitó el paso de grupos criminales transnacionales a través y fuera del país. Pero la tasa de homicidios de Ecuador en realidad disminuyó bajo su gobierno debido a un aumento en la vigilancia policial y un auge de las materias primas que generó más dinero para la aplicación de la ley. Desde que Noboa asumió el cargo en noviembre de 2023, la tasa de homicidios disminuyó al principio de su mandato, pero luego comenzó a aumentar. En la sede de la campaña de la Sra. González en Machala, un cartel muestra su rostro junto al de Correa con el lema “El resurgimiento de la patria”. “Correismo” está arraigado en Machala, y para muchos, es algo muy personal. Muchos recuerdan la inversión de la administración Correa en infraestructura de salud, y dicen que las mejoras en uno de los principales hospitales de la ciudad cambiaron sus vidas. Silvia Endara, de 42 años, dijo que fue al hospital en 2012 para que le quitaran un quiste cerebral que le causaba convulsiones, y los médicos le dijeron que estaba embarazada de cinco semanas. Las renovaciones significaron que el hospital aún no tenía permiso para realizar cirugías, pero dijo que los médicos obtuvieron permiso del gobierno de Correa para proceder con la operación de todos modos. Los médicos le quitaron el quiste, pero advirtieron que el procedimiento y sus efectos secundarios podrían llevar a que su bebé naciera con problemas de salud. Pero dio a luz a una hija sana, Gema, que ahora tiene 12 años. “Siempre estaré agradecida por mi vida y la vida de mi hija a ese hombre, Rafael Correa”, dijo. Incluso dentro de la industria bananera, donde la familia Noboa hizo su nombre, los trabajadores están divididos sobre a quién apoyan. Las tarifas arancelarias universales del 10 por ciento de Trump para muchos países seguramente afectarán a Ecuador, que es uno de los principales exportadores de bananas a Estados Unidos. Pero los partidarios de Noboa señalan que el señor Noboa tiene una relación relativamente cálida con el señor Trump que podría ayudar al país. El presidente fue uno de los pocos líderes latinoamericanos invitados a la inauguración de Trump, y los dos se reunieron el mes pasado en Mar-a-Lago, el club privado de Trump en Palm Beach, Florida. La reelección del señor Noboa podría llevar a “una posición más amigable” entre los dos países, dijo Shirley Morocho, de 30 años, que trabaja en control de calidad para una empresa privada, visitando fincas bananeras en toda la región. Si bien la Sra. González ha intentado adoptar un tono más amistoso hacia Estados Unidos durante su campaña, muchos críticos son escépticos. “Luisa es prácticamente la sombra de Correa”, dijo Morocho, “así que no creo que vayan a tener una relación muy buena”. Jonathan Chacha, de 35 años, concejal en la cercana ciudad de El Guabo y partidario de la Sra. González, dijo que su distrito, dominado por la industria bananera, se verá fuertemente afectado por los aranceles. Aun así, ve a la Sra. González como la mejor opción. La relación entre el señor Noboa y Trump es principalmente para mostrar, dijo, y aún no ha producido beneficios tangibles. Chacha dijo que la Sra. González estaba en una mejor posición para construir sobre la buena relación que Correa tenía con China, lo que trajo proyectos significativos al país. “Son los mayores exportadores de desarrollo en todo el mundo”, dijo. Días antes de la elección, Carlos Banchón, de 56 años, operador de barcos, seguía indeciso. Ha sido un partidario de toda la vida del partido de Correa, pero estaba considerando cambiar su lealtad al señor Noboa. Prefiere la postura del presidente sobre el crimen. La violencia ha ahuyentado a los visitantes de la región, perjudicando su negocio de transporte de turistas entre Puerto Bolívar, una comunidad portuaria fuera de Machala, y el balneario de Jambelí. Pero siente un compromiso con el partido de Correa debido al hospital renovado, donde dijo que su esposa recibió atención que le salvó la vida después de caer y entrar en trabajo de parto prematuro. “No puedo elegir uno u otro”, dijo. “Es muy complicado”.
