Finalmente, la ayuda podría estar en camino para los Sherpas nepaleses que cargan pesadas cargas para escaladores extranjeros a través de secciones peligrosas de la montaña más alta del mundo.
Cuando comience la temporada principal de escalada el próximo mes en el Monte Everest, las compañías de expedición probarán drones que pueden transportar cargas de hasta 35 libras en las altas altitudes, traerán de vuelta escaleras usadas para establecer las rutas de escalada y eliminarán los desechos que normalmente se dejan atrás.
Mercancías que normalmente tardarían siete horas en ser transportadas a pie desde el campamento base del Everest hasta el Campamento I pueden ser transportadas por aire en 15 minutos. Al aligerar las cargas de los Sherpas, los operadores de drones esperan que las posibilidades de accidentes fatales, que han aumentado a medida que el cambio climático ha acelerado el deshielo de la nieve, ahora puedan ser reducidas.
“Los Sherpas corren enormes riesgos. El dron hace su tarea más segura, rápida y eficiente”, dijo Tshering Sherpa, cuya organización, el Comité de Control de la Contaminación de Sagarmatha, es responsable de fijar la ruta a través del mortal Icefall de Khumbu, al suroeste de la cumbre del Everest.
Durante aproximadamente un año, los operadores han estado experimentando con dos drones donados por su fabricante chino. La prueba piloto durante la temporada de escalada de este año en el Everest se considera una oportunidad importante para persuadir a las agencias de expedición a invertir en más de estos dispositivos, que podrían usarse para transportar equipo de escalada y artículos esenciales como cilindros de oxígeno.
Si bien el costo inicial de los drones puede ser alto, sus defensores dicen que eventualmente reducirán los costos de las agencias.
Entre los que podrían beneficiarse más están los experimentados Sherpas conocidos como “doctores del hielo”. Antes de cada temporada de escalada, se reúnen en el campamento base del Everest para la desafiante misión de establecer una ruta a través del hielo que se desplaza.
Llevan pesadas cargas de escaleras, las fijan sobre grietas y colocan cuerdas para subir por la pared de hielo. Una vez que las escaleras y cuerdas están establecidas a lo largo del Icefall de Khumbu hasta el Campamento II, otros Sherpas transportan botellas de oxígeno, medicinas y diversos elementos esenciales a los campamentos altos. Según los organizadores de expediciones, los Sherpas hacen esta peligrosa escalada al menos 40 veces por temporada.
Cuando los doctores del hielo se dirigieron al campamento base a principios de este mes, estaban esperando ansiosamente la llegada de los pilotos de drones, que aún estaban en Katmandú, la capital de Nepal, terminando la documentación de autorización de vuelo.
“Nos están llamando para unirnos temprano”, dijo Milan Pandey, un piloto de drones afiliado a AirLift, una empresa emergente de drones en Nepal.
El catalizador para el uso de drones fue la última de las muchas tragedias mortales que involucraron a Sherpas en el Everest. En 2023, tres de los guías de montaña quedaron sepultados bajo una avalancha mientras fijaban cuerdas para escaladores extranjeros.
Sus cuerpos no pudieron ser recuperados. Hacerlo podría haber dañado el bloque de hielo y puesto en peligro a quienes intentaban recuperar los restos, dijo Mingma G. Sherpa, director general de Imagine Nepal, que lideró la expedición en la que murieron los Sherpas.
Su búsqueda de formas de mejorar la seguridad lo llevó a empresas de expedición chinas que estaban utilizando drones en Muztagh Ata, una montaña de 24,757 pies cerca de la frontera de Pakistán. Los chinos usaban los vehículos para transportar equipo de escalada, comida y otros elementos cruciales al Campamento II y traerlos de vuelta.
“Los chinos cocinaban comida en el campamento base y la enviaban al Campamento II de Muztagh Ata, donde los escaladores podían comer comida caliente”, dijo el Sr. Sherpa. “Pensé, ¿por qué no usar drones en el lado sur del Everest, especialmente en la sección del Icefall de Khumbu?”
A su invitación, un equipo del fabricante chino de drones DJI fue a Nepal en la primavera de 2024 para probar dos drones de entrega FlyCart 30.
El equipo de DJI donó los drones a AirLift, la empresa emergente nepalesa. Desde entonces, AirLift ha estado probando los límites de los drones en las secciones más peligrosas del Everest.
Los defensores de los drones esperan que puedan hacer más que transportar artículos. Dado que la forma del Icefall sigue cambiando, los doctores del hielo luchan por ubicar la ruta de escalada anterior, lo que complica el establecimiento de la nueva ruta cada temporada. Los operadores de drones creen que podrán localizar las antiguas rutas usando geolocalización.
Los dispositivos también podrían ayudar a compensar la disminución de Sherpas. Más están abandonando debido a los riesgos de seguridad y mejores oportunidades laborales en el extranjero.
Pero incluso con todo lo que los drones pueden ofrecer, su precio ha hecho que algunas empresas de expedición duden.
Un dron DJI puede costar más de $70,000 después de los aranceles aduaneros, una suma enorme en un país pobre como Nepal. Empresas emergentes como AirLift están explorando opciones para ensamblar los drones en Nepal, lo que, según dicen, podría reducir su costo a más de la mitad.
El milagro de una comida caliente podría depender de ese esfuerzo de reducción de costos.
Durante una prueba el año pasado en el Monte Ama Dablam, una montaña del Himalaya donde se utilizaron drones para eliminar 1,300 libras de desechos, Dawa Jangbu Sherpa, un piloto de drones, vio el potencial del vehículo de primera mano. La comida enviada desde el campamento base aún estaba caliente cuando llegó al Campamento I.
“Se tarda seis horas si sigues la ruta normal para llegar al Campamento I”, dijo el Sr. Sherpa. “Pero el dron sirvió la comida en seis minutos.”