El Boston Celtics está a solo días de comenzar su búsqueda para repetir como campeones de la NBA. Pero el base Jrue Holiday está celebrando una victoria mucho más pequeña.
Hace poco más de un mes, Holiday se perdió cuatro partidos después de ser diagnosticado con una condición llamada dedo en martillo, una lesión única en el tendón que hizo que la punta de su dedo meñique derecho permaneciera doblada.
Después de un mes doloroso sin poder mover el dedo mientras un yeso lo mantenía recto, recientemente le colocaron un soporte más flexible.
“Se siente un poco extraño. No lo he movido en como seis semanas, esa parte de la articulación”, dijo Holiday esta semana. “Pero parece que está bien”.
Y eso también podría ser los Celtics en pocas palabras al entrar en los playoffs mientras intentan convertirse en los primeros campeones de la NBA en repetir en casi una década: revueltos pero no sacudidos.
Los Celtics están experimentando mucha déjà vu mientras intentan defender el Trofeo Larry O’Brien que levantaron la temporada pasada, y convertirse en los primeros campeones consecutivos desde que lo hicieron los Golden State Warriors en 2018. Incluso si la estrella Jayson Tatum no está dispuesta a llamar a estos próximos playoffs una defensa del título.
“No estamos defendiendo el campeonato que ganamos el año pasado. Nadie nos lo puede quitar”, dijo Tatum. “Pero el año pasado es la temporada pasada. Eso ya pasó”.
Sin embargo, las cosas van en la dirección correcta para Boston.
Los Celtics tuvieron una segunda temporada regular consecutiva de 60 victorias. Y al igual que el año pasado, Tatum viene de otra temporada de All-Star con números de puntos, rebotes y asistencias que reflejan los que logró antes de la carrera del año pasado.
Aunque a diferencia de la temporada pasada, hay un equipo joven, mejorado y saludable de Cleveland Cavaliers en la cima de la Conferencia Este. Y esta vez, Jaylen Brown, el actual MVP de la conferencia y de las Finales, comienza los playoffs con preocupaciones de salud.
Él continúa trabajando para recuperarse de un moretón en el hueso de su rodilla derecha que lo afectó durante el tramo final de la temporada regular. Pero ha participado plenamente en los entrenamientos esta semana y parece estar en camino de estar listo cuando los Celtics comiencen su serie de primera ronda contra Orlando el domingo.
Estos son todos desafíos que los Celtics, como el segundo clasificado, creen que están preparados para enfrentar.
“Creo que se trata de hacer lo que sea necesario para ganar”, dijo Holiday sobre la mentalidad del equipo. “Hemos visto a personas dar un paso al frente durante todo el año, supongo que en los últimos dos años. Continuaremos haciéndolo”.
Boston tiene muchas razones para confiar en que pueden llegar de nuevo a las Finales.
Aunque tuvieron dificultades en casa, con solo 28-13 en el TD Garden esta temporada, los Celtics establecieron un récord de franquicia con un récord de 33-8 en la carretera, a solo una victoria del récord de la NBA que ostentan los Golden State Warriors de 2015-16 (34).
En el camino, nuevamente terminaron entre los 5 primeros en clasificación defensiva como equipo y fueron segundos en clasificación ofensiva detrás de los Cavaliers de 64 victorias en un año después de terminar en la cima de la liga en esa categoría.
También ha sido una temporada destacada para el base reserva Payton Pritchard. Es uno de los principales candidatos para el premio al Sexto Hombre del Año de la NBA después de promediar un máximo en su carrera de 14.3 puntos y terminar con 255 triples anotados, el segundo más en una sola temporada en la historia de los Celtics detrás de los 265 anotados por su compañero de equipo Derrick White esta temporada.
De los cinco equipos anteriores que ganaron el título de la NBA, cuatro perdieron en la segunda ronda la temporada siguiente. Y uno, los Los Angeles Lakers que ganaron en la burbuja de Florida durante la temporada pandémica 2019-20, salieron en la primera ronda en su intento de defender.
Es un destino que Holiday conoce muy bien. Ganó el campeonato con Milwaukee en 2021 solo para perder en la segunda ronda, las semifinales de la conferencia, la temporada siguiente ante Boston.
“Pensamos que teníamos la oportunidad de repetir. A veces suceden cosas. La salud es una gran parte. Y un poco de suerte”, dijo Holiday. “Pero creo que se trataba de prepararse para nuestro propio viaje y hacerlo preocupándonos por nosotros y por las cosas que podemos controlar”.
Está ansioso por ver si su nuevo equipo tiene la fuerza mental para hacer lo que los Bucks no pudieron.
“Creo que para nosotros se trata de hacerlo de nuevo … quién puede hacerlo varias veces, y cuando pasas por algo como lo que pasamos el año pasado, estamos unidos para siempre”, dijo Holiday. “Así que, volver a las trincheras, volver a la guerra con tus compañeros siempre es algo divertido”.