PJ Palacielo de los Bulldogs de la Universidad Nacional (NU) durante un partido del torneo de baloncesto masculino de la temporada 87 de la UAAP contra los La Salle Green Archers. -FOTO DE LA UAAP
La Universidad Nacional (NU) iba a ser uno de los favoritos del torneo de baloncesto masculino de la temporada 87 de la UAAP.
Y luego, justo en el primer partido de los Bulldogs, su camino se desvió bruscamente: Mo Diassana, el estudiante atleta extranjero (FSA) del equipo, sufrió una lesión después de jugar solo cuatro minutos en el primer cuarto.
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NU aguantó contra La Salle en ese primer partido, antes de finalmente caer 78-75.
Y la espiral no se detendría.
“No nos arrepentimos de nada”, dijo el entrenador Jeff Napa al Inquirer el miércoles. “Hay un propósito por el cual todo nos sucedió en la primera ronda.”
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Un FSA es como un importado para los programas que no tienen la misma profundidad de talento que los campeones defensores, o los Maroons de la Universidad de Filipinas. Y sin su gran igualador, los Bulldogs perdieron cinco de sus siete partidos de la primera ronda y vieron lentamente cómo su temporada se iba por el desagüe.
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Pero luego llegó la segunda ronda.
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De alguna manera, los Bulldogs lograron ganar contra tres de los cuatro equipos que actualmente se encuentran dentro de los Cuatro Grandes: el No. 4 Universidad de Santo Tomás (UST), el No. 2 Universidad de Filipinas (UP) y, el miércoles, el No. 1 La Salle.
La sorpresiva victoria de 63-54 de NU contra los actuales campeones de la UAAP le dio a la escuela un récord de 5-9 (ganados-perdidos) en su camino hacia afuera y le dio a Napa algo para llevarse a casa como premio de consolación.
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“[Sigo] orgulloso [de todo el equipo] a pesar de adaptarnos tarde a nuestra pérdida (Diassana)”, dijo Napa. “Eso es lo que les pedí: que hicieran lo mejor posible, que se desempeñaran al máximo a pesar de todo lo que sucedió para que al menos pudieran ver lo que pueden hacer.”
Graduados seniors
En su despedida a esta temporada, PJ Palacielo entregó 16 puntos y ocho rebotes y Jake Figueroa contribuyó con 14 puntos. En conjunto, los Bulldogs dieron una razón para esperar un mejor resultado la próxima temporada.
“He tenido confianza en mi equipo desde el principio. Aunque enfrentamos adversidades… estoy feliz con el desempeño [de ellos]”, dijo Napa. “Hicieron su parte, trataron de elevar el nivel a pesar de las adversidades y tenemos algo que esperar para el próximo año.”
“Usaremos esta temporada como motivación para ser mejores.”
Con los graduados seniors Donn Lim y Patrick Yu, el ascenso de NU ahora recae en las manos de figuras clave como Figueroa, Palacielo, Steve Nash Enriquez, Jolo Manansala, Kenshin Padrones y Reinhard Jumamoy.
“Sabíamos desde el principio de la temporada cuál era nuestro lugar. [Pero] las adversidades [sucedieron]… ya no estamos pensando en [esas]”, dijo Napa, un producto de NU él mismo. “Pero siempre supimos dentro de nosotros mismos que debíamos estar entre los equipos en la cima.”