La respuesta contundente de Giannis Antetokounmpo a una pregunta sobre si los movimientos de la temporada baja de los Milwaukee Bucks podrían llevarlos de regreso a las finales de conferencia o a las finales de la NBA subrayó lo lejos que han caído en los últimos años.
“Tenemos que salir de la primera ronda”, dijo el dos veces MVP durante el evento del Día de los Medios de los Bucks el lunes. “Empecemos por ahí”.
Los Bucks ganaron un título de la NBA en 2021, pero han ganado solo una serie de playoffs en los últimos tres años. Vienen de una temporada tumultuosa en 2022-23 que incluyó la adquisición del estrella Damian Lillard justo antes del campamento de entrenamiento, el despido del entrenador Adrian Griffin a mitad de temporada, la lesión de pantorrilla de Antetokounmpo para los playoffs y la derrota ante los Indiana Pacers en la primera ronda de los playoffs.
Ahora que Antetokounmpo ha tenido un año para adaptarse a jugar junto a Lillard, los Bucks creen que pueden volver a afirmarse como contendientes al campeonato. Lillard, un base siete veces All-NBA que no recibió ni un voto All-NBA la temporada pasada, dijo que se siente “mucho, mucho mejor” de cara a esta temporada.
Los Bucks añadieron a agentes libres veteranos Taurean Prince, Delon Wright y Gary Trent Jr. para impulsar su profundidad. También están sanos de nuevo, en su mayoría, mientras se preparan para comenzar el campamento de entrenamiento.
Khris Middleton, quien ha estado limitado a un total de 88 partidos de temporada regular en las últimas dos temporadas debido a una variedad de lesiones, dijo que se siente mejor después de haberse sometido a cirugías en ambos tobillos. Rivers dijo que Middleton participará en el campamento pero no hará mucha acción en vivo al principio.
Si los Bucks recuperan su estatus como uno de los mejores equipos de la liga, un evento que tuvo lugar durante la última derrota en playoffs de Milwaukee servirá como punto de partida. Lillard habló el lunes sobre una conversación que él y Antetokounmpo tuvieron antes de un juego de playoffs en el que ambos estaban ausentes debido a lesiones.
“Todos salieron a calentar, y él y yo éramos las únicas dos personas en el vestuario”, dijo Lillard. “Solo le dije, le dije: ‘No sé qué va a pasar, pero tú y yo tenemos que conectarnos. Tenemos que lograr algo’. Él estuvo de acuerdo. Una vez que estuvo de acuerdo, la conversación tomó un rumbo completamente diferente después de eso. Se convirtió en una conversación mucho más abierta”.
Los dos no entrenaron juntos durante la temporada baja, ya que Antetokounmpo tuvo un verano ocupado que incluyó jugar para Grecia en los Juegos Olímpicos de París y casarse. Pero se comunicaron con frecuencia y creen que se conocieron mejor.
Lillard dijo que todo comenzó con esa charla en el vestuario.
“A partir de ahí, simplemente pasó al verano, solo comunicación”, dijo Lillard. “Creo que eso es más importante que nosotros salir a la cancha y entrenar juntos y todas esas cosas. Puedes entrenar hasta que te salga humo. Tan pronto como diga algo en un juego o él diga algo en un juego y no se registre o no se reciba, entonces no funcionará como quieres que funcione. Creo que la comunicación fue abierta, y creo que fue lo más importante”.
El deseo de los Bucks de mejorar su cohesión después de una temporada de convulsiones se reflejó en su decisión de salir de la ciudad y realizar su campamento de entrenamiento en Irvine, California.
Rivers dijo que solo llevaba 10 días en su mandato como entrenador de los Bucks cuando decidió que el equipo estaría mejor alejándose para el campamento de entrenamiento y teniendo más tiempo para comer, trabajar y viajar juntos.
“Sin familias, sin amigos cerca”, dijo Rivers. “Solo nosotros. Creo que eso es bueno para nuestro equipo”.
La química debería ser mejor este año en parte porque Antetokounmpo y Lillard han pasado el último año conociéndose como compañeros de equipo. Están descubriendo cómo pueden sacar lo mejor el uno del otro y lograr el mayor éxito del equipo.
Antetokounmpo reconoció que descifrar cómo cada uno de ellos debe adaptarse puede ser complicado porque cada uno de ellos había jugado tanto tiempo y había disfrutado de tanto éxito antes de ser compañeros de equipo. Antetokounmpo cumple 30 años en diciembre, mientras que Lillard tiene 34.
“Definitivamente es difícil … en este momento de nuestras carreras cambiar los hábitos que has creado”, dijo Antetokounmpo. “Pero si quieres ganar, tienes que hacerlo. Creo que nosotros, él, yo y el resto de nuestro equipo, estamos dispuestos a hacer lo que sea necesario para ganar”.