CHICAGO — Cuando finalmente llegó el momento, después de múltiples cirugías de rodilla y una rehabilitación agotadora, Lonzo Ball levantó su brazo derecho y lanzó un beso a la multitud que aplaudía.
Los fanáticos se pusieron de pie cuando el anuncio resonó en el estadio: “¡Ingresando al Chicago Bulls! ¡No. 2! Lonzo Ball!”
Fue un momento que casi tardó tres años en llegar.
Ball hizo su esperado regreso, anotando 10 puntos en 15 minutos en la victoria de pretemporada de los Bulls por 125-123 sobre los Minnesota Timberwolves en la NBA la noche del miércoles. El base también tuvo una asistencia, un robo y un bloqueo en su primera aparición desde el 14 de enero de 2022.
“Se sintió mucho mejor jugar que mirar, eso puedo decir”, dijo. “Ni siquiera puedo realmente expresar con palabras cómo me sentí ahí afuera”.
Ball, que cumple 27 años el 27 de octubre, se sometió a un trasplante de cartílago y menisco en su rodilla izquierda el año pasado después de que varios procedimientos no lograran solucionar su lesión. Pensó que “se estaba moviendo genial” y que la rodilla no le dio “ningún problema en absoluto”.
Ball recibió una ovación estruendosa cuando ingresó al juego por Josh Giddey después de un tiempo muerto a mitad del primer cuarto. No le tomó mucho tiempo a Ball hacer un impacto. Encestó un triple abierto desde la esquina izquierda tras un pase de Nikola Vucevic con 5:25 restantes en el período, provocando otro gran rugido de la multitud.
Varios jugadores expresaron su apoyo y respeto hacia Ball en la reunión posterior al partido del equipo. Coby White presentó el balón del juego y LaVine le entregó a Ball una camiseta que parecía estar firmada por el equipo.
Los Bulls tienen un último partido de exhibición contra Cleveland el viernes antes de abrir la temporada en Nueva Orleans el 23 de octubre. Ball dijo que “seguro” jugará contra los Cavaliers. Comenzará la temporada con una restricción de minutos y no jugará partidos en días consecutivos.
Los Bulls tenían a Ball con un límite de 16 minutos contra Minnesota. Planeaban que tuviera dos períodos de aproximadamente cuatro minutos por mitad. Pero después de jugar casi seis minutos en el tercer cuarto, se sentó el resto del camino.
“Le doy mucho crédito”, dijo el entrenador Billy Donovan. “Fue probablemente mucho, volver después de estar fuera durante 2 años y medio. Estás jugando tu primer partido. Sé que aún no es temporada regular, pero aún así, para que salga a un juego de la NBA — sé que ha puesto mucho trabajo para estar listo para este momento”.
Los Bulls todavía están tratando de controlar cuánta actividad provoca dolor en Ball, y mucho menos cómo responderá la rodilla al jugar en un partido. Chicago también tiene una multitud en la línea de base, con Coby White viniendo de una temporada de avance y Giddey en la mezcla después de un cambio desde Oklahoma City.
La estadía de Ball en Chicago comenzó con buen pie después de un acuerdo de firma e intercambio con Nueva Orleans antes de la temporada 2021-22. Promedió 13 puntos y 5.1 asistencias mientras disparaba un 42.3% en triples en 35 juegos antes de ser desviado.
Initialmente, los Bulls pensaron que Ball tenía una lesión meniscal menor. Pero resultó ser mucho más grave.
Ball tuvo un trasplante de cartílago en marzo de 2023, su tercera operación en la rodilla en poco más de un año. Reveló en su podcast el pasado mes de mayo que la cirugía fue más extensa.
Ball dijo que recibió un nuevo menisco junto con el trasplante de cartílago. También se sometió a un aloinjerto óseo, donde el hueso de reemplazo proviene de otra persona. Ball dijo que los problemas se remontan a cuando se desgarró el menisco en 2018 como miembro de los Lakers de Los Ángeles.
Ahora — finalmente — está jugando de nuevo. ¿Alguna vez dudó de que este día llegaría?
“Realmente no, para ser honesto”, dijo. “Tenía como objetivo volver a la cancha. Sé que fue un largo viaje, un largo proceso, pero todo valió la pena porque esto era lo que estaba esperando. Estoy feliz de que finalmente esté aquí. Finalmente puedo salir y hacer lo que amo hacer”.