Informes de un aumento en los casos de un virus respiratorio en China han evocado oscuros ecos del inicio de la pandemia de Covid-19 casi exactamente hace cinco años.
Pero a pesar de las similitudes superficiales, esta situación es muy diferente y mucho menos preocupante, según expertos médicos.
Se informa que los casos chinos son infecciones con metapneumovirus humano, conocido por los médicos como HMPV. Aquí está lo que sabemos hasta ahora:
¿Qué es HMPV?
Es uno de varios patógenos que circulan por el mundo cada año, causando enfermedades respiratorias. HMPV es común, tan común que la mayoría de las personas se infectarán mientras aún son niños y pueden experimentar varias infecciones en sus vidas. En países con meses de clima frío, HMPV puede tener una temporada anual, al igual que la gripe, mientras que en lugares más cercanos al Ecuador circula a niveles más bajos todo el año.
HMPV es similar a un virus que es más conocido en los Estados Unidos: el virus sincitial respiratorio, o R.S.V. Causa síntomas muy parecidos a los asociados con la gripe y el Covid, incluyendo tos, fiebre, congestión nasal y sibilancias.
La mayoría de las infecciones por HMPV son leves, pareciendo episodios del resfriado común. Pero los casos graves pueden resultar en bronquitis o neumonía, especialmente entre bebés, adultos mayores y personas inmunocomprometidas. Los pacientes con afecciones pulmonares preexistentes, como asma, enfermedad pulmonar obstructiva crónica o enfisema, tienen un mayor riesgo de resultados graves.
En países de ingresos altos, el virus rara vez es fatal; en países de ingresos bajos, con sistemas de salud débiles y una vigilancia deficiente, las muertes son más comunes.
¿Cuánto tiempo ha estado este virus presente?
El virus fue identificado en 2001, pero los investigadores dicen que ha circulado en los humanos durante al menos 60 años. Aunque no es nuevo, no tiene el reconocimiento por nombre de la gripe, Covid o incluso R.S.V., dijo la Dra. Leigh Howard, profesora asociada de enfermedades infecciosas pediátricas en el Centro Médico de la Universidad Vanderbilt.
Una razón es que rara vez se discute por su nombre, excepto cuando las personas son hospitalizadas con un caso confirmado de esto.
“Las características clínicas son realmente difíciles de distinguir de otras enfermedades virales, y no solemos hacer pruebas de HMPV de la forma en que lo hacemos con Covid, gripe o R.S.V.”, dijo la Dra. Howard. “Así que la mayoría de las infecciones pasan desapercibidas y se atribuyen a cualquier cosa respiratoria que está circulando”.
¿Cómo se infecta una persona con HMPV?
El virus se propaga principalmente a través de gotas o aerosoles de tos o estornudos, a través del contacto directo con una persona infectada o a través de la exposición a superficies contaminadas, básicamente de la misma manera en que las personas se resfrían, se contagian de gripe y Covid.
¿Hay una vacuna? ¿O un tratamiento?
No hay vacuna contra el HMPV. Pero hay una vacuna para R.S.V., y se están realizando investigaciones para encontrar una vacuna que podría proteger contra ambos virus con una sola dosis, ya que son similares. No hay tratamiento antiviral específico para el HMPV; el tratamiento se centra en el manejo de los síntomas.
¿Qué está diciendo China al respecto?
Las autoridades chinas han reconocido que los casos de HMPV están aumentando, pero han enfatizado que el virus es una entidad conocida y no es una preocupación importante. El coronavirus que causa el Covid-19 era un patógeno nuevo, por lo que los sistemas inmunológicos de las personas no habían desarrollado defensas contra él.
En una conferencia de prensa organizada por el Centro Chino para el Control y la Prevención de Enfermedades el 27 de diciembre, Kan Biao, director del Instituto de Enfermedades Infecciosas del centro, dijo que los casos de HMPV estaban aumentando entre niños de 14 años y menores. El aumento fue especialmente notable en el norte de China, dijo. También aumentaron los casos de gripe, dijo.
Los casos podrían aumentar durante las vacaciones del Año Nuevo Lunar, a finales de enero, cuando muchas personas viajan y se reúnen en grupos grandes, dijo.
Pero en general, el Sr. Kan dijo: “Juzgando por la situación actual, la escala e intensidad de la propagación de enfermedades infecciosas respiratorias este año será menor que el año pasado”.
Los datos oficiales chinos muestran que los casos de HMPV han estado aumentando desde mediados de diciembre, tanto en casos ambulatorios como de emergencia, según Xinhua, la agencia de noticias estatal. Algunos padres y usuarios de redes sociales no estaban familiarizados con el virus y estaban buscando consejos en línea, dijo el medio; instó a la calma y a precauciones ordinarias como lavarse las manos con frecuencia y evitar lugares concurridos.
En una conferencia de prensa rutinaria el viernes, un portavoz del Ministerio de Relaciones Exteriores reiteró que los casos de gripe y otros virus respiratorios aumentan rutinariamente en esta época del año, pero que “parecen ser menos graves y se propagan en menor escala en comparación con el año anterior”.
Las autoridades chinas dijeron la semana pasada que establecerían un sistema de monitoreo para la neumonía de origen desconocido. Incluirá procedimientos para que los laboratorios informen casos y para que las agencias de control y prevención de enfermedades los verifiquen y manejen, informó la emisora estatal CCTV.
¿Cuál ha sido la respuesta del público en China?
En línea, entre comentarios de personas que decían que nunca habían oído hablar de HMPV y expresaban preocupación de que fuera un nuevo patógeno, los medios estatales han tratado de tranquilizar a la gente, advirtiéndoles que no tomen medicamentos antivirales a ciegas.
Algunos usuarios han hecho chistes, diciendo que finalmente podrían usar las mascarillas que habían acumulado durante la pandemia de coronavirus. Muchos comentaristas han hablado de un aumento general de enfermedades, no solo de HMPV: “¿Por qué duele tanto la gripe?” era tendencia en Weibo, una plataforma de redes sociales, el lunes.
¿Qué dice la Organización Mundial de la Salud?
La OMS no ha expresado preocupación. La Dra. Margaret Harris, portavoz de la organización, citó informes semanales de las autoridades chinas que mostraban un aumento previsible de casos.
“Como era de esperar para esta época del año, el invierno del hemisferio norte, hay un aumento de mes a mes de infecciones respiratorias agudas, incluyendo gripe estacional, R.S.V. y metapneumovirus humano”, dijo por correo electrónico.
¿Debería preocuparme?
Los informes que llegan de China evocan aquellos de los primeros días confusos de la pandemia de Covid, y la OMS sigue instando a China a compartir más información sobre el origen de ese brote, cinco años después.
Pero la situación actual es diferente en aspectos clave. Covid fue un virus que pasó a los humanos desde animales y era desconocido previamente. HMPV está bien estudiado y hay una amplia capacidad para hacer pruebas. Existe inmunidad a nivel de la población a este virus a nivel mundial; no la había para Covid. Una temporada grave de HMPV puede tensar la capacidad hospitalaria, especialmente en las áreas pediátricas, pero no abruma a los centros médicos.
“Sin embargo, también es vital que China comparta sus datos sobre este brote de manera oportuna”, dijo el Dr. Sanjaya Senanayake, especialista en enfermedades infecciosas y profesor asociado de medicina en la Universidad Nacional Australiana. “Esto incluye datos epidemiológicos sobre quiénes se están infectando. Además, necesitaremos datos genómicos que confirmen que HMPV es el culpable y que no hay mutaciones significativas de preocupación”.
Vivian Wang contribuyó con informes desde Beijing.