El entrenador Yeng Guiao inmediatamente restó importancia a las posibilidades de Rain or Shine de causar una sorpresa y vencer al poderoso San Miguel Beer en las semifinales de la Copa de Filipinas de la PBA.
Pero Guiao y los Elasto Painters no se rendirán fácilmente en la serie al mejor de siete, que comienza el viernes en el Mall of Asia Arena.
“No tenemos a nadie para igualarlos, pero les haremos las cosas difíciles”, dijo Guiao antes del primer partido de la serie programado a las 4:30 p.m. “Si ganamos, ganamos. Si perdemos, tenemos que asegurarnos de perder con la cabeza en alto”.
Barangay Ginebra y Meralco, rivales de larga data, abren su propia serie de siete juegos a las 7:30 p.m. en el partido de cierre.
Rain or Shine será el claro underdog contra un San Miguel que coqueteó con barrer en la ronda eliminatoria antes de sobrevivir a un resistente equipo de Terrafirma en los cuartos de final.
La serie tiene una interesante subtrama; una batalla entre el peso pesado de la liga contra el último equipo independiente en ganar un campeonato de la PBA, uno que espera hacerlo de nuevo después de ocho años.
Esa historia al menos debería poner a Rain or Shine en ventaja.
“Queremos que San Miguel sienta toda la presión”, dijo Guiao. “No hay presión sobre nosotros. En nuestra mente, sentimos que ya hemos ganado. Sentimos que ya somos campeones”.
Rain or Shine llegó a las semifinales por primera vez desde la Copa del Comisionado de 2019 a pesar de un inicio de 0-4 (ganados-perdidos), una racha que incluyó una derrota ante San Miguel. Una racha de seis victorias consecutivas siguió y luego los Elasto Painters superaron una derrota en el Juego 1 para eliminar a TNT en una serie de cuartos de final al mejor de tres.
Los 25 puntos de Gian Mamuyac, el más alto de la conferencia, ejemplifican cómo diferentes jugadores están teniendo un gran desempeño en un momento crucial para Rain or Shine. En el Juego 2, fue Jhonard Clarito quien se destacó mientras los Elasto Painters evitaban la eliminación.
‘Jugando a largo plazo’
Ver a Mamuyac, Clarito y al resto del núcleo joven es un indicativo de los avances lentos de Rain or Shine que eventualmente dan frutos desde que Guiao regresó en 2022 al equipo al que guió hacia dos campeonatos.
“Llegar a las semifinales significa que pudiste vencer a un equipo grande”, dijo Guiao. “Y como equipo independiente, eso en sí mismo es motivo de orgullo, motivo de logro”.
“Estamos jugando a largo plazo. No podemos simplemente adquirir talento que cambie el juego para el equipo, tenemos que desarrollarlo. Y esta es la forma de desarrollar el talento, llevándolos lejos en los playoffs, dándoles experiencia y lidiando con el estrés de tener que enfrentar la situación”.
Para Guiao, no hay mejor manera de hacerlo que enfrentar a June Mar Fajardo, CJ Perez y al ultratalentoso equipo de San Miguel que quiere acercarse más a su objetivo de retener el trofeo de la Copa de Filipinas y completar un doblete en la temporada.
“Esto será una prueba de resistencia”, dijo. “Conoceremos nuestro verdadero carácter. Sabremos si eres un gran jugador o si eres alguien que no aparecerá cuando las cosas se pongan difíciles. Todavía son jóvenes, pero estos chicos saben cómo luchar”.
“Esta serie de siete juegos será nuestra mejor experiencia de aprendizaje”, agregó Guiao.