El escuadrón del Borussia Dortmund contiene una serie de estudios de caso viables para ilustrar su naturaleza de parches, pero como capitán, el hombre honrado con liderar al finalista de la Liga de Campeones más improbable en 20 años en Wembley el sábado, Emre Can puede ser el más convincente.
Hace casi cinco años, mientras estaba en servicio internacional con Alemania, sonó el teléfono de Can. Al otro lado de la línea estaba un ejecutivo de la Juventus, el equipo italiano al que se había unido la temporada anterior. Tuvieron lo que podría describirse como una conversación corta, aunque cualquiera de esas palabras podría estar exagerando.
El funcionario de la Juventus tenía malas noticias y buenas noticias. La mala noticia era que el entrenador del club, Maurizio Sarri, había dejado a Can fuera de su lista de convocados para la Liga de Campeones, lo que significaba que no sería elegible para jugar en la competición de élite de Europa esa temporada. ¿La buena noticia? Al menos podía esperar unas cuantas noches libres. (Probablemente no dijo esto).
Can, es justo decir, no lo tomó bien. “Estoy furioso”, dijo, cuando se hizo pública la noticia de su exclusión. Había rechazado la oportunidad de dejar la Juventus porque creía que jugaría en la Liga de Campeones, dijo. Y ahora le habían dicho que no lo haría, en una “llamada telefónica que ni siquiera duró un minuto”.
Esa conversación marcó el final del tiempo de Can en Italia, ya que unos meses después se unió al Dortmund, inicialmente en préstamo, pero parecía marcar una división más significativa. Can ya había sido permitido dejar el Liverpool mientras la revolución de Jürgen Klopp allí había cobrado impulso. Ahora había sido considerado peso muerto en Italia también.
El mensaje estaba claro. Can, en la madura edad de 25 años, había sido juzgado y pesado por la élite del fútbol y encontrado insuficiente.
Se le podría perdonar, entonces, por sentir una considerable satisfacción personal en cómo pasará este fin de semana. Ahora con 30 años, Can ha sido una figura central en la improbable carrera del Dortmund hacia la final de la Liga de Campeones, actuando como una presencia firme en el centro del campo, un refuerzo ocasional en defensa y un líder compuesto y carismático.
Hay muchas historias como esa en la banda de desamparados que han llevado al Dortmund a Wembley: Julian Ryerson, el lateral derecho noruego sacado de la relativa oscuridad del Union Berlin en medio de una crisis de lesiones; Niclas Füllkrug, el delantero tardío y de gran esfuerzo que ha subido repentinamente a la prominencia; Jadon Sancho, un refugiado del Manchester United ofrecido refugio en Alemania.
Este no es el Borussia Dortmund de la imaginación popular, un equipo impulsado por una o dos de las mayores promesas del fútbol europeo, un Erling Haaland, un Jude Bellingham, un joven Robert Lewandowski. Este es un equipo de despedidos y descartados, de los pasados de moda y los que pasan desapercibidos.
Por primera vez en una década, tal vez más, Dortmund no alberga a un equipo que espera ser desmantelado por los depredadores del ápice del juego. Quizás su mejor jugador en la carrera hacia la final ha sido Mats Hummels, quien ahora está en la fase veterana-expresiva de su carrera. Uno de sus activos más vendibles, el enérgico lateral izquierdo Ian Maatsen, en realidad está cedido por el Chelsea.
Ese estatus menos que élite ha quedado claro por la forma del equipo en la Bundesliga, donde terminó en un decepcionante quinto lugar, 27 puntos por detrás de un Bayer Leverkusen excepcional, y, más condenatorio quizás, nueve puntos por detrás de un Bayern Munich que está atravesando su peor temporada en una generación.
El Dortmund fue vencido en casa y fuera por el RB Leipzig y por el Stuttgart. No logró ganar ninguno de sus dos partidos contra el recién ascendido Heidenheim, uno de los clubes más pequeños que han pisado la máxima división del fútbol alemán. Hummels reconoció esta semana que había estado tan enfurecido por las actuaciones del equipo que, al menos una vez, había dejado claro sus quejas al entrenador del club, Edin Terzic.
Nada de esto, por supuesto, indicaba que la temporada del Dortmund pudiera concluir con una oportunidad de ganar el mayor honor del fútbol europeo.
De vez en cuando surgen finalistas inverosímiles de la Liga de Campeones. Pocos pensaron que el Chelsea lo lograría en 2021, apenas seis meses después del proyecto de excavación de Thomas Tuchel, o que el Tottenham lo haría en 2019, cuando el equipo de Mauricio Pochettino ya pasaba su punto máximo.
Sin embargo, los paralelismos más cercanos a este Dortmund requieren mirar más atrás: al Liverpool en 2005, cuando Rafael Benítez guió a un equipo que contenía las delicias de Djimi Traoré y John Arne Riise hacia la victoria; o al Mónaco, finalista vencido el año anterior, bajo la tutela de Didier Deschamps y dependiente de los goles de Fernando Morientes.
Si bien esto es un recordatorio bienvenido de que el fútbol es esquivo y quimérico y, en algún nivel, realmente bastante arbitrario, también parece socavar la final del sábado como una ocasión.
Enfrentar al Real Madrid contra el quinto mejor equipo de Alemania parece una forma poco probable, ciertamente, de identificar al mejor equipo de Europa. Más que cualquier final en este siglo, parece ser demasiado desequilibrado para tener la calidad épica que distingue a una final de la Liga de Campeones. Habrá quienes, tanto en la UEFA como en sus socios televisivos, sientan que el París St.-Germain o el Barcelona o incluso el Atlético de Madrid podrían haber sido una perspectiva más apetitosa.
El deporte en su conjunto, sin embargo, debería deleitarse con la presencia del Dortmund. No solo porque demuestra, una vez más, que el fútbol se resiste a todos los intentos de reducirlo a una fórmula financiera simple. No solo porque ofrece un recordatorio de que hay más de una forma de tener éxito. No solo porque refuerza la verdad de que no hay tal cosa como un mal jugador, solo un jugador en el contexto incorrecto.
Más que nada, el deporte debería deleitarse porque lo que el fútbol europeo necesita desesperadamente es creer, en una era de acantilados y propiedad estatal y una élite cada vez más reducida, que todo es posible, que el triunfo no ha sido monopolizado por unos pocos, que todavía puede haber un día para un underdog.
Esos días, por supuesto, se están volviendo cada vez más raros. La próxima temporada, las rondas eliminatorias de la Liga de Campeones estarán clasificadas en otro intento más de atrapar más de los despojos para el pequeño grupo de equipos que consideran esta competencia su patio de recreo, y para asegurar que solo los más grandes y los mejores puedan llegar hasta el final.
Y sin embargo, el sábado, cinco años después de ser marginado en la Juventus, Can liderará al Borussia Dortmund, el quinto mejor equipo de Alemania, la cosa más cercana a un grupo de esperanzados valientes en el fútbol europeo de élite, en el césped de Wembley para la final de la Liga de Campeones. Todo es posible. Y eso es algo que vale la pena apreciar, así como proteger.