Todo comenzó una tarde de enero del año pasado cuando escuché un golpe en la puerta. Al abrirla, fui recibido por un hombre al que asumí que era un oficial de policía – estaba vestido todo de negro con una cámara corporal de alta visibilidad atada a su pecho.
Era un Oficial de Licencia de TV, un papel subcontratado a una empresa privada que ‘presta servicios’, Capita Experience, pero fue lo suficientemente amigable como para llevarme a una conversación en tono ligero.
Nos burlamos del clima, discutimos mi trabajo desde casa, mi trabajo en general, mi coche maltrecho en el camino de entrada de un accidente de coche en el que recientemente estuve involucrado, cuánto tiempo había vivido en la zona – luego en la dirección y si era consciente de que no tenía una licencia de TV.
Expliqué que no sabía y que no podía haber sido mucho tiempo – mi ex pareja solía pagarla mensualmente y recientemente se había mudado. No había recibido ninguna carta recordatoria y confesé, olvidé.
Eso, y mi ex se llevó su TV, así que no tenía un recordatorio físico, tampoco.
Admití que había visto un episodio de The Apprentice en BBC iPlayer (Imagen: NQ/Unsplash)
Pero tenía un proyector con un Firestick y de alguna manera terminé admitiendo que había visto un episodio de The Apprentice en BBC iPlayer, que acababa de salir al aire en las últimas dos semanas.
Recibí una advertencia verbal por mi honesta confesión y configuré un débito directo para reanudar el pago de la licencia. Al día siguiente, llegó una carta de confirmación por correo para mi plan de pago – y una segunda carta, con mi nombre mal escrito, que indicaba que no sería procesado “esta vez”. Olvidé por completo la interacción.
Unas semanas después, mi casero quería vender su casa. Me mudé en marzo y transferí todas mis facturas a la nueva dirección.
Avanzando hasta agosto y recibí una carta de aspecto amenazante por correo que, en resumen, me decía que pagara £438 ‘o si no’.
La ‘notificación de pasos adicionales’ provino de la Unidad de Cuentas y Ejecución de Greater Manchester y decía que como “no había hecho los pagos según lo indicado”, podía esperar un golpe a mi historial crediticio, que me inmovilizaran el coche, lo retiraran y lo vendieran, y/o agentes de ejecución irrumpieran para llevarse mis bienes, a menos que pagara la cantidad total en 10 días.
El número de teléfono sonaba indefinidamente. A lo largo de las innumerables veces que marqué ese número en la saga de nueve meses que siguió, nadie respondió. Las reseñas de Google cuentan una historia similar, con la mayoría cuestionando si todo es un gran fraude.
Las cartas amenazantes que recibí de GM Accounts and Enforcement (Imagen: NQ)
Sí pude comunicarme por correo electrónico y una mujer del equipo de ejecución me llamó e me informó que la multa se relaciona con un enjuiciamiento por licencia de TV fechado en enero de 2023.
Respiré aliviado: “Es un error. He estado pagando la licencia desde entonces.”
Ella insistió: “No, has sido enjuiciado. Hay grabaciones de ti admitiendo que viste BBC iPlayer.”
Explicó que la multa había aumentado desde una multa inicial debido a mi ‘falta’ de comparecer en el tribunal, lo que significaba que ahora había cargos judiciales y un recargo para la víctima agregado a la multa.
Se me presentaron dos opciones: una revisión de la multa, que creía que era un camino para apelar la cantidad, o una declaración jurada, que reabre los procedimientos judiciales pero me permite informar a los magistrados que no estaba al tanto del enjuiciamiento ya que me había mudado de casa.
De cualquier manera, pagaría una multa, dijo, ya que en última instancia era culpable de no tener una licencia de TV durante 15 días.
El centro de contacto de ‘declaración jurada’ me instó a seguir el camino de la revisión de la multa y el equipo de ejecución me desalentó a hacerlo. Me dijeron que la ruta tiene una abrumadora acumulación de casos pero sentí que no tenía otra opción ya que tenía una multa que pagar de todos modos.
Ella dijo que podía comenzar haciendo una mella en la multa mientras estaba bajo revisión. Llené un formulario de prueba de medios. No había otra forma para que yo argumentara mi caso.
El agente de ejecución me llamó nuevamente e interrogó sobre mis ingresos y gastos. Configuré un débito directo mensual de £25 hacia la multa y dijo que podía enviar un correo electrónico argumentando mi caso ‘SI’ quería, pero que no había garantía de que el decisor siquiera lo mirara.
Las cartas de la compañía de Licencias de TV muestran que no debería haber sido enjuiciado (Imagen: NQ)
El 5 de octubre, el día después de mi cumpleaños, recibí otra carta aterradora de una citación a comparecer ante el tribunal ya que había “fallado” en pagar £403. Nota cómo la carta reconocía que había pagado £25 según el plan de pago pero que debería pagar “todo el dinero adeudado de una vez” o asistir a la citación donde el magistrado decidiría “si te hace pagar enviándote a la cárcel o de alguna otra manera”.
Después de otro correo electrónico frenético, otro agente me llamó y explicó que la carta se había enviado por error.
Mi citación fue cancelada pero se había enviado porque ‘alguien’ en el equipo de ejecución no creía que pudiera pagar £25 al mes basándose en mis otros compromisos financieros, a pesar de pagar a tiempo y configurar la orden permanente.
Todavía estoy sorprendido de que una condena de prisión sea una alternativa genuina para las personas consideradas endeudadas o con bajos ingresos. La única deuda pendiente que tengo son préstamos estudiantiles – nunca he faltado a un pago de factura ni he caído en mora en toda mi vida.
Sin embargo, incluso si no pudiera permitirme £25 al mes, ¿dónde creían que podría conseguir £403 “de una vez” para evitar ir a prisión?
De todos modos, luego decidí seguir el camino de la ‘declaración jurada’ ya que mi fe en el equipo de ejecución y la ruta imposible de revisión de multas había sido aniquilada.
Mis pagos fueron suspendidos hasta que tuve mi día en el tribunal.
Tenía un formulario para completar con solo algunas preguntas, preguntándome cómo y cuándo me enteré por primera vez del enjuiciamiento y mis razones para hacer una declaración tardía – que es debido al fiasco con la ruta de revisión de multas.
Fui enjuiciado por no tener una licencia de TV durante 15 días (Imagen: NQ)
Mi paquete de declaración jurada también incluía copias de la compañía de licencias de TV que habían sido enviadas a mi antigua dirección. Descubrí que habían decidido procesarme a finales de mayo, más de cuatro meses después de que el hombre hubiera tocado mi puerta y más de dos meses después de que me hubiera mudado y cambiado la licencia a mi nueva dirección.
Mi audiencia debía celebrarse el 7 de mayo en el Tribunal de Magistrados de Manchester. Luego llegó otra carta diciendo que se reprogramaba del 3 de junio al 28 de mayo – así que solo otro error en una carta importante, entonces.
De todos modos, finalmente llegó el gran día y no sabía qué esperar cuando entré en el edificio del tribunal armado con mi carpeta de evidencia y mi papá como apoyo moral.
Mi audiencia estaba programada para la 1:30 pm, pero no había nadie en recepción y un oficial de seguridad dijo que los empleados estaban almorzando hasta las 2 pm. Esperamos con varias otras personas reunidas afuera de la Corte 14, a quienes también se les había dicho que vinieran en un momento en el que no había nadie.
Finalmente, me llamaron al interior y leí mi declaración jurada a tres magistrados. También tuve la oportunidad, al fin, de decir lo que había sucedido.
Me disculpé ante el tribunal por lo que sentí que era ingenuidad de mi parte pero dije que tal vez fue un gran malentendido. Admití que era culpable, que no tenía una licencia de TV durante 15 días, pero nunca debí haber sido enjuiciado. Agité frenéticamente mis cartas, pero ni siquiera las miraron antes de dar su veredicto.
Mi declaración fue tardía porque la ruta de revisión de multas no era posible (Imagen: NQ)
La multa fue cancelada. Estaban satisfechos de que mi ‘evasión’ no fue intencional, pero tengo una descarga condicional de 12 meses en la que debo tener cuidado.
Aunque estoy aliviado de que pueda cerrar este capítulo ahora, toda la farsa ha sido un desastre de principio a fin.
Fue en última instancia una pérdida de tiempo para los magistrados – no es de extrañar que haya un retraso – y fui tratado como un criminal por ¿qué? ¿Olvidar? ¿Cometer un error? ¿Ser honesto? ¿No ganar suficiente dinero?
Pero mi batalla con la empresa de licencias de TV intimidante de la BBC no es, desafortunadamente, única.
Miles de personas quedan atrapadas en la trampa cada semana en todo el país, donde no hay margen para los errores humanos más simples o las circunstancias atenuantes – como mudarse de casa, ser discapacitado, divorciado, viudo o haber sufrido algún otro evento traumático, como está documentado por el reportero judicial del Evening Standard, Tristen Kirk.
El sistema punitivo hará que seas marcado con una condena y cargado con una pesada multa sin dejarte hablar.
Mayormente son mujeres las que son procesadas por la empresa de licencias de TV (Imagen: PA)
En marzo de este año, los diputados debatieron si era hora de descriminalizar el impago de la tarifa de la licencia después de descubrir que un número desproporcionado de los condenados, alrededor del 75 por ciento, son mujeres.
En Greater Manchester, 889 personas fueron enjuiciadas por no pagar su licencia de TV en 2022, de las cuales 659 (73 por ciento) eran mujeres.
El año pasado, la BBC publicó una revisión sobre la disparidad de género en la enjuiciamiento por evasión de licencia de TV y encontró “ninguna evidencia de discriminación directa”.
No puedo decir que me haya sentido discriminado por el proceso, pero entre las cartas amenazantes, los errores administrativos, el estrés y la burocracia despiadada y sin rostro de la empresa de licencias de TV y el equipo de ejecución punitivo, la estrecha ventana de oportunidad para defenderte, puedo ver por qué la gente pierde la fe en el sistema – y cierra la puerta en la cara de los oficiales de ejecución de la licencia de TV cuando vienen a llamar.
Claramente la criminalización no está funcionando cuando ciudadanos inocentes de otra manera enfrentan la brutalidad del sistema de justicia.
Tuve la suerte de que el tribunal se apiadara de mí y que pudiera decir lo que pensaba, pero otros, aterrorizados por las cartas y el Procedimiento de Justicia Única, pueden no ser conscientes de las rutas disponibles para ellos, y pueden estar atrapados entre la espada y la pared mientras enfrentan pagar cientos de libras o tiempo tras las rejas – todo por ver un episodio de The Apprentice.
Cuando me puse en contacto con la empresa de licencias de TV, esperé una semana para obtener una respuesta y aún así no obtuve una disculpa, aunque la BBC me dijo que no utiliza a los agentes de fianzas y “nadie va a la cárcel por no pagar la Licencia de TV”.
Un portavoz de TV Licensing también dijo: “Cualquiera que vea televisión en directo o iPlayer debe tener una licencia de TV.
“Los Oficiales Visitantes de TV Licensing buscan evidencia de que se ha infringido la ley durante las visitas, y si el cliente ha acordado hacer pagos para evitar un enjuiciamiento, los oficiales explican que estos deben mantenerse.
“Luego escribimos a los clientes explicando nuevamente la necesidad de mantener los pagos y preguntando si hay razones particulares que los llevaron a no tener una licencia. Si recibimos alguna información del cliente, la consideramos antes de presentar un caso en el tribunal.
“El objetivo principal de TV Licensing es ayudar a las personas a mantenerse licenciadas y la enjuiciamiento es siempre el último recurso.
“Ofrecemos orientación en el sitio web de TV Licensing para apoyar a los clientes a mantenerse licenciados, incluida información sobre qué hacer al mudarse de casa.”
La Unidad de Cuentas y Ejecución de Greater Manchester también ha sido contactada para hacer comentarios.
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