En su primer día en el cargo, el nuevo ministro de Finanzas del Líbano, Yassine Jaber, se sentó en su escritorio leyendo un informe codificado por colores sobre el estado lamentable de las operaciones del ministerio. Casi todo estaba marcado en rojo alarmante.
Las computadoras tenían décadas de antigüedad, algunas aún funcionaban con Windows 98. Al igual que gran parte del gobierno, el ministerio se basaba en montañas de registros en papel, lo que permitía que la disfunción y la corrupción se extendieran.
“Las cosas no pueden continuar así”, suspiró.
Para arreglar cómo se gestiona, el Líbano necesita dinero. Pero para atraer dinero, necesita arreglar cómo se gestiona: Durante años, ha fallado en promulgar amplias reformas financieras y de gobernanza necesarias para desbloquear miles de millones en asistencia financiera internacional que necesita para hacer frente a una crisis económica debilitante.
Ahora, ese apoyo es aún más crítico después de la devastadora guerra de 14 meses entre Israel y Hezbollah, la milicia respaldada por Irán que durante mucho tiempo ha tenido influencia política en este pequeño país mediterráneo. Un frágil alto el fuego se mantiene, pero gran parte del Líbano está en ruinas. Hezbollah ha quedado debilitado y no puede pagar por la reconstrucción. El nuevo gobierno del Líbano no puede costear “sinceramente nada” de la factura, dijo el Sr. Jaber.
Los donantes extranjeros tienen la clave de la recuperación del Líbano, pero para cumplir con sus demandas, el estado debe hacer lo que nunca ha hecho antes: emprender cambios económicos y estructurales dolorosos, al tiempo que enfrenta el espinoso tema de las armas de Hezbollah.
“La ayuda extranjera no es solo caridad”, dijo Paul Salem, vicepresidente de compromiso internacional del Instituto del Medio Oriente en Washington. “No van a dar miles y miles de millones de dólares a menos que se respete su posición”.
El daño total y la pérdida económica de la guerra se estima en $14 mil millones, y el Líbano necesita $11 mil millones para reconstruir, dijo el Banco Mundial este mes, convirtiendo el conflicto en el más destructivo del país desde que su larga guerra civil terminó en 1990.
“Es muy importante avanzar rápidamente en la reconstrucción; la gente está durmiendo en tiendas de campaña. Una gran parte del Líbano está paralizada”, dijo el Sr. Jaber ese día en su oficina el mes pasado. “Todo hoy es una prioridad”.
La devastación ha agravado los problemas económicos del país, que comenzaron en 2019 cuando su sistema financiero colapsó bajo el peso de la deuda estatal. Eso desencadenó un incumplimiento soberano e hizo que los bancos impusieran controles de capital informales, dejando a muchos libaneses con sus ahorros de toda la vida congelados.
El Líbano llegó a un acuerdo preliminar de financiamiento con el Fondo Monetario Internacional en 2022 que se presentó como un salvavidas para el país, pero estaba condicionado a cambios, incluida la atención a la débil gobernanza del país y la reestructuración de su sector financiero. El gobierno no pudo cumplir, obstaculizado por el estancamiento y los intereses creados de la élite política del país.
“El Líbano tiene que empezar por ayudarse a sí mismo”, dijo el Sr. Jaber. “¿Cómo se hace eso? Comenzando a mostrar una acción real”.
El Sr. Jaber habló con The New York Times al día siguiente de que el nuevo gobierno del Líbano recibiera un voto de confianza que ha marginado políticamente a Hezbollah. El Sr. Jaber, ahora una de las figuras más poderosas del país, tiene las riendas del gasto público y es responsable de los esfuerzos de reconstrucción y de asegurar la ayuda extranjera.
El patrocinador de Hezbollah, Irán, contribuyó en gran medida a la reconstrucción después de su último gran conflicto con Israel en 2006, pero ahora en gran medida no está dispuesto debido a sus propias crisis, dijeron analistas. El grupo ha sido aún más aislado por el colapso de otro aliado, el régimen de Assad en el vecino Siria.
Como resultado, Hezbollah, tan poderoso antes de la guerra que era ampliamente considerado un estado dentro de un estado, no puede financiar la reconstrucción, dijo el Sr. Jaber.
“Es una era diferente”, dijo.
Hasta ahora, el Líbano ha asegurado una promesa de $250 millones en ayuda para la reconstrucción del Banco Mundial, dijo el Sr. Jaber, un préstamo inicial que forma parte de un fondo más amplio de $1 mil millones que será proporcionado por países donantes, pero que representa solo el 2 por ciento de lo que el Banco Mundial dice que el país necesita.
Algunos expertos cuestionan cuán rápidamente el gobierno puede hacer cambios sistemáticos. El presidente Joseph Aoun ha dicho que espera que la ayuda extranjera pueda llegar “paso a paso” a medida que se implementen nuevas políticas.
Añadiendo a la incertidumbre, la asistencia internacional puede depender de algo más que solo una reforma financiera. Según los términos del acuerdo de alto el fuego que puso fin a la guerra en noviembre, Hezbollah también debe desarmarse, una tarea que podría provocar violencia entre los partidarios mayoritariamente chiítas de Hezbollah y los opositores internos. Los expertos dijeron que los Estados Unidos y los países árabes del Golfo consideran el desarme como un requisito previo para recibir asistencia a gran escala.
El gobierno libanés ha prometido poner todas las armas bajo el control del estado, pero aún no está claro cómo lo logrará, y si es así, cuándo. El Sr. Jaber no comentó sobre el desarme de Hezbollah, pero señaló que el grupo era un partido político establecido con apoyo popular y que su papel político no era motivo de controversia.
Hezbollah sigue siendo una fuerza militar potente, y algunos funcionarios libaneses han descartado desarmarlo por la fuerza, insinuando un acuerdo negociado. A principios de este mes, el líder del grupo, Naim Qassem, rechazó implícitamente la idea de que la “resistencia” renunciaría a sus armas.
El gobierno está “siendo bombardeado por ambas demandas: reformas económicas y financieras dolorosas, y estrangular las finanzas y la presencia de Hezbollah”, dijo Mohanad Hage Ali, investigador principal del Centro Carnegie para Oriente Medio en Beirut. Pero, sin financiamiento primero, “estás presionando a un gobierno y un presidente, sin poder, para cumplir con los objetivos más desafiantes”.
Los funcionarios de Hezbollah han insistido en que la reconstrucción no debe estar vinculada a demandas de reforma, temiendo una pérdida de apoyo si el proceso de reconstrucción se prolonga, dijeron los expertos. Casi 100,000 personas están desplazadas en el Líbano, según las Naciones Unidas, la gran mayoría de ellas de los bastiones de Hezbollah en el sur.
“La reforma llevará mucho tiempo”, dijo el Sr. Hage Ali.
Para tranquilizar a los seguidores de Hezbollah, el Sr. Qassem, líder del grupo, ha prometido una compensación para cada hogar afectado de entre $12,000 y $14,000, destinada a cubrir los costos de alquiler y reemplazar muebles. Pero el proceso se ha visto empañado por retrasos.
Con Hezbollah en gran medida marginado, se están llevando a cabo una serie de esfuerzos diplomáticos para tranquilizar a los donantes extranjeros. Los funcionarios libaneses se reunieron este mes con una delegación del FMI en Beirut, que según el Sr. Jaber tenía como objetivo reiniciar las negociaciones sobre el esperado paquete de rescate de la organización. Un alto funcionario de la Unión Europea dijo el mes pasado que Bruselas supervisaría las conversaciones para evaluar si Europa podría ofrecer su propia ayuda financiera.
Una prioridad inmediata, dijo el Sr. Jaber, es nombrar a un gobernador del banco central que pueda encargarse de revivir el sector bancario del país. El Líbano no ha logrado nombrar un sucesor desde que Riad Salameh renunció al cargo en 2023, enfrentando acusaciones de dirigir el esquema Ponzi más grande del mundo por supervisar una estrategia que requería cada vez más endeudamiento para pagar a los acreedores.
Los nuevos líderes del Líbano también han prometido una auditoría externa de todas las instituciones públicas, como parte de una promesa más amplia de acabar con la corrupción que ha plagado al país durante mucho tiempo.
El Sr. Jaber dijo que estaba esperanzado pero reconoció la incertidumbre por delante.
“Donde hay voluntad, hay camino”, dijo. El gobierno enfrenta una prueba “sobre la cuestión de su voluntad”.
Dayana Iwaza contribuyó con la información.