PHILADELPHIA — James Harden fue abucheado cada vez que tocaba el balón, un sonido de desprecio no escuchado en Filadelfia desde — bueno, desde que Ben Simmons fue abucheado con la misma voracidad vocal dos noches antes.
Los 76ers retrocedieron en el tiempo — “mucho tiempo”, como señaló el locutor público — vistiendo uniformes el domingo por la noche diseñados para rendir homenaje a su antiguo hogar, el Spectrum.
¿Sus antiguos jugadores? Bueno, también llegaron a Filadelfia.
Simmons, un ex número 1 en el draft alguna vez considerado una piedra angular de la franquicia, regresó el viernes por la noche con Brooklyn, mientras que Harden, ahora lanzando triples con Los Angeles Clippers, tuvo su regreso a casa poco ceremonioso el domingo por la noche.
Simmons y Harden levantaron la promesa de profundas carreras en los playoffs — sí, incluso un campeonato — antes de que sus inicios sensacionales con los Sixers se desintegraran en períodos tóxicos llenos de malos sentimientos y, en última instancia, un sentimiento de buena riddance de todas las partes involucradas.
Simmons y sus problemas de tiro; Harden y sus demandas de contrato; no importan los síntomas de disfunción estacional a lo largo de los años, el dolor de cabeza sigue martillando en Filadelfia.
La enfermedad en estos días: malas rodillas.
Joel Embiid y Paul George, quienes firmaron contratos por un valor de $405 millones en la temporada baja, seguían en el banquillo con lesiones en las rodillas. George, un moretón en la rodilla izquierda. Embiid, hinchazón en su rodilla izquierda.
¡Incluso el seis veces All-Star Kyle Lowry (distensión de cadera) se perdió el partido contra los Clippers, dejado para ver el juego luciendo uno de esos ridículos sombreros de los Philadelphia Eagles de gran tamaño.
“Ciertamente no es ideal ni fácil de manejar”, dijo el entrenador Nick Nurse. “Pero es parte del juego. Los chicos van y vienen todo el tiempo. Hay chicos dentro y fuera, en ambos lados de la cancha. Nuevamente, siempre estoy decepcionado por el jugador.”
El locutor público leyó el informe de lesiones — “Joel Embiid, Paul George y Kyle Lowry están fuera” — con una respuesta silenciada de los aficionados de los 76ers acostumbrados a ver a las estrellas sentadas. Si estas paredes pudieran encogerse de hombros.
Es fácil para los aficionados de los Sixers — y la directiva — preguntarse cuál podría haber sido el techo de la franquicia si Simmons o Harden hubieran permanecido felices y saludables mientras jugaban junto a Embiid.
George era la última estrella esperada para ayudar a Embiid a perseguir el primer campeonato de los 76ers desde 1983. Sin embargo, los primeros resultados han sido desastrosos. George ha jugado en solo ocho de 16 partidos; Embiid solo cuatro.
Sin ellos, los 76ers cayeron a 3-13 tras una derrota por 125-99 ante los Clippers.
Embiid, vistiendo una sudadera y pantalones de chándal azules de los 76ers, compartió algunas conversaciones tranquilas con sus compañeros de equipo en el vestuario.
“Trató de mantener su ánimo en alto”, dijo el escolta All-Star Tyrese Maxey. “Ama el baloncesto. Quiere jugar baloncesto todos los días. Si pudiera jugar los 82 partidos, todos los partidos de los playoffs, te prometo que lo haría.”
Él no lo hace, así que Nurse, en su segunda temporada, hace lo que puede y sacó una alineación titular que incluía a Kelly Oubre Jr. y Guerschon Yabusele frente a una multitud salpicada de asientos vacíos.
La buena noticia, dijo Nurse, es que Embiid y George estaban ambos “progresando bien”. George, el nueve veces All-Star, trabajó en la cancha el sábado. Nurse dijo que la hinchazón de Embiid “se veía mejor” antes de más exámenes esta semana.
La temporada de Embiid fue un desastre desde el campo de entrenamiento. El jugador de 30 años se saltó toda la pretemporada, fue suspendido por pelearse con un columnista, fue criticado por sus compañeros de equipo en una reunión a puerta cerrada y ha caído en desgracia con los aficionados que se han cansado de su melodrama de jugar o no jugar.
“A medida que las cosas suben y bajan, todos estamos tratando de mantener las cosas equilibradas”, dijo Nurse. “Creo que él ha mantenido las cosas bastante equilibradas. Ha sido muy comunicativo y parece estar bien. Él entiende que estamos tratando de resolver esto a medida que avanzamos. También entiende que el equipo no está obteniendo buenos resultados. Así que hay mucho de qué hablar.”
El entrenador de los Clippers, Tyronn Lue, fue entrenador asistente del equipo de EE. UU. que ganó el oro en París y se negó a entrar en la polémica sobre la salud de Embiid en los Juegos Olímpicos.
“No sé si se suponía que debía estar sano o no”, dijo Lue. “Nos ayudó a ganar una medalla de oro, eso es todo lo que sé.”
Al menos los Sixers anunciaron el viernes por la noche que Embiid se perdería el partido de los Clippers, permitiendo a los aficionados intentar vender un par de entradas en el mercado secundario por el precio de un par de bebidas de una cadena de cafeterías.
Cabe destacar que el novato Jared McCain ha sido casi digno del precio de la entrada en esos boletos de descuento.
Los Clippers, que venían de una racha de 4-0 en casa, jugaron sin Kawhi Leonard y otros equipos que faltaban a sus All-Stars por razones tanto sospechosas como justas son la norma en toda la liga.
Los 76ers no tienen otra opción — al igual que lo han hecho desde que Embiid fue seleccionado en 2014 — que encontrar una manera de superar las ausencias.
“Casi todo el tiempo”, dijo Nurse, “necesitamos intentar algo.”