Cuando comenzaron las explosiones el sábado, muchos gazatíes estaban sentados desayunando poco, o tomando té. Estaban despertando a sus hijos, o caminando por el camino.
De repente, el sonido de la destrucción resonaba en Al-Mawasi, la zona una vez escasamente poblada del sur de Gaza donde decenas de miles de palestinos habían huido después de que el ejército israelí la declarara segura para civiles.
A pesar de esa designación, Israel golpeó la zona con una serie de ataques aéreos el sábado por la mañana, diciendo que había apuntado al comandante militar de alto rango de Hamas y a otro líder militar. Aunque seguía sin estar claro el domingo si el objetivo principal había sido asesinado, los funcionarios de salud de Gaza dijeron que más de 90 personas murieron en el ataque, aproximadamente la mitad de ellas mujeres y niños, y más de 300 resultaron heridas.
Durante el ataque, la arena voló alto en el aire y cayó “como lluvia de invierno”, dijo Ahmed Youssef Khadra, de 38 años, que estaba desayunando con su familia en su tienda compartida.
Su tienda se derrumbó sobre ellos. El Sr. Khadra pudo ver cuerpos lanzados de un lado a otro, aterrizando solo para ser enterrados en la arena, dijo. Ahogado en arena él mismo, dijo que apenas podía procesar lo que estaba sucediendo.
“¿Qué fue eso? ¿Qué pasó? ¿Qué pasará? No entendíamos”, dijo, describiendo su pánico por sus cuatro hijos, que estaban en la tienda con él. “En un momento como este, solo piensas en una cosa: ¿qué te pasó a ti, y qué podría haberles pasado a las personas con las que estabas? ¿Han muerto?”
Por más de cinco minutos, dijo, pudo escuchar explosiones, cada una siguiendo a la anterior con menos de un minuto de pausa entre ellas; luego fuego, humo, arena, personas muertas. Dijo que los ataques golpearon dos campamentos con al menos 100 tiendas en cada uno, cada tienda con una familia de siete u ocho personas, así como la carretera que las atraviesa y un edificio de tres pisos cercano.
Dijo que vio personas decapitadas por los ataques y otras cortadas por la mitad. Cuando llegaron los rescatistas para ayudar, dijo, ellos también fueron alcanzados por misiles.
Fawzia Al Shaikh, de 82 años, acababa de ir a lavarse las manos después de tomar un té con su hijo y su hija cuando la mitad de la tienda de su familia se derrumbó en el primer ataque. Su hija huyó aterrorizada; las dos nietas de la Sra. Al Shaikh corrieron hacia ella, llorando, “¿Dónde está mamá?” recordó.
La Sra. Al Shaikh estaba tratando de correr con ellas, instándolas a seguir adelante ya que no podía llevarlas, cuando otro misil cayó, bloqueando su camino con llamas, dijo. Estaba rezando e intentando calmar a sus nietas al mismo tiempo. Luego, dijo, otro misil cayó frente a ella, y el humo dificultó ver a dónde ir.
De alguna manera lograron avanzar un poco más, dijo, cuando un joven las encontró y la ayudó a mover a las niñas a un área donde las ambulancias estaban llevando a los heridos. Todo el camino, dijo, “estaba rezando, repitiendo la shahada” – la declaración de fe musulmana – “llorando y deseando la muerte hasta que caí al suelo”.
Finalmente, la Sra. Al Shaikh vio a su hija, cuya mano y pierna luego tuvieron que ser amputadas, dijo. Había muchas otras personas con extremidades amputadas, dijo, y muchas personas medio enterradas en la arena.
“Vi la muerte con mis propios ojos”, dijo. “Nunca había visto escenas así en mi vida”.
Muchos de los heridos fueron llevados en ambulancia a la sala de emergencias del Hospital Nasser, donde los miembros del personal le dijeron a Scott Anderson, un alto funcionario humanitario de las Naciones Unidas en Gaza, que habían admitido a más de 130 personas de los ataques en Al-Mawasi el sábado.
Ya sobrecargada antes del ataque, la sala de emergencias pronto estaba tratando a personas en el suelo, en bancos, en marcos de cama sin colchones o en colchones, dijo el Sr. Anderson en una entrevista después de visitar el hospital el sábado.
Al no tener suficientes suministros de limpieza, los miembros del personal del hospital no podían desinfectar el suelo entre pacientes, así que simplemente lo lavaban con agua, dijo.
“Podías oler la sangre cuando entrabas”, dijo el Sr. Anderson sobre el hospital. Lo llamó “una de las cosas más horribles que he visto en los nueve meses que llevo aquí”.
Muchos de los heridos parecían ser niños, dijo, mientras que otras personas en el hospital buscaban, sin mucho éxito, a familiares de los que habían perdido la pista durante los ataques. Dijo que conoció a una mujer de 18 años que aún tenía las cicatrices de una lesión de guerra que había sufrido en octubre. Había sobrevivido a eso, solo para quedar paralizada de cintura para abajo durante el ataque del sábado.
Más de 38,000 personas han muerto en Gaza desde que comenzó la guerra el 7 de octubre, según las autoridades gazatíes, cuyas cifras no distinguen entre civiles y combatientes. La invasión israelí comenzó después de que Hamas liderara un ataque transfronterizo contra Israel en el que, dicen los israelíes, murieron unas 1,200 personas.
Israel ha responsabilizado en parte a Hamas por las víctimas civiles durante la guerra, acusando a los combatientes de esconderse entre edificios civiles, como argumenta que sucedió el sábado. El ejército israelí dijo que sus dos objetivos estaban escondidos en un recinto amurallado dentro de la zona humanitaria designada.
El domingo, Israel dijo que había logrado asesinar a un comandante de alto rango de Hamas en el ataque de Al-Mawasi, aunque no pudo confirmar si Muhammad Deif, el líder de la rama militar de Hamas, había sido asesinado, como se pretendía. Se creía que ambos habían sido arquitectos del ataque del 7 de octubre.
El sangriento aftermath del ataque aún se estaba desarrollando el domingo, dijo el Sr. Khadra. Un enorme cráter había reemplazado a los campamentos, y la gente estaba buscando a familiares entre los muertos. Sus cuatro hijos, de 3 a 13 años, estaban ilesos pero aún traumatizados.
Con sus tiendas derrumbadas, la gente estaba tratando de rescatar lo que pudieran. Decenas de familias no tenían idea de a dónde irían ahora o, sin acceso a nuevos materiales de construcción, cómo encontrar refugio del sol veraniego inclemente.
Muchas familias en el hospital le dijeron al Sr. Anderson que estaban desesperadas porque habían pensado que Al-Mawasi era relativamente segura. Ahora esa ilusión se había desvanecido, dijo, pero esperaba que la gente se quedara en la zona, no habiendo casi ningún otro lugar a donde ir en Gaza.
“Es muy difícil cuando no tienes respuestas para darle a una madre que dice: ‘¿Por qué no podemos tener un lugar seguro?'” dijo.
Emad Mekay contribuyó con la información desde El Cairo.