Los legisladores de Kenia aprobaron un proyecto de ley de finanzas controvertido el martes, incluso cuando miles de manifestantes inundaron las calles alrededor del Parlamento en la capital, Nairobi, con la esperanza de persuadir al gobierno de eliminar los aumentos de impuestos que los críticos dicen que harán la vida difícil para millones de personas.
La policía utilizó gases lacrimógenos en un intento de mantener a los manifestantes alejados del Parlamento, y se escucharon disparos. Se vio a dos personas heridas en el suelo.
El debate sobre el proyecto de ley ha sacudido a Kenia, una potencia económica de África Oriental de 54 millones de habitantes que durante mucho tiempo ha sido un ancla de estabilidad en una región profundamente tumultuosa. Mientras miles protestaban por los aumentos de impuestos en todo el país la semana pasada, al menos una persona murió y 200 resultaron heridas, según Amnistía Internacional.
Antes de la manifestación del martes, varios activistas críticos prominentes del proyecto de ley fueron secuestrados, según la Sociedad de Abogados de Kenia. Las identidades de los secuestradores no eran conocidas públicamente, pero se creía que algunos eran oficiales de inteligencia, dijo la presidenta de la Sociedad de Abogados, Faith Odhiambo. La Sra. Odhiambo dijo más tarde que algunos de los secuestrados habían sido liberados.
Los grupos de derechos humanos llevan mucho tiempo acusando a los gobiernos sucesivos de Kenia de secuestrar a críticos y torturarlos. La policía no respondió a una solicitud de comentarios el martes, pero la jefa de justicia de Kenia, Martha Koome, condenó los secuestros, calificándolos de “un asalto directo” al estado de derecho.
La semana pasada, mientras los manifestantes llenaban las calles, los legisladores eliminaron algunos impuestos, incluidos los del pan, el aceite de cocina y los automóviles. Pero los manifestantes han denunciado otros impuestos, incluidos los de productos importados, y han instado al gobierno a abandonar el proyecto de ley.
“La audacia de aumentar los impuestos en estos tiempos económicos difíciles, no escuchar nuestras preocupaciones y luego maltratarnos muestra lo sorda que es el gobierno y lo poco que le importamos”, dijo Kasmuel McOure, de 26 años, un músico que participaba en las protestas del martes.
El proyecto de ley controvertido fue presentado por el gobierno del presidente William Ruto en mayo para aumentar los ingresos y limitar el endeudamiento en una economía que enfrenta una pesada carga de deuda. Pero los kenianos han criticado ampliamente la legislación, diciendo que agrega nuevos impuestos punitivos y aumenta otros en una amplia gama de bienes y servicios que aumentarían los costos de vida.
El presidente ahora tiene dos semanas para firmar la legislación o enviarla de vuelta al Parlamento para más enmiendas.
Los detractores del proyecto de ley han señalado la corrupción y el mal manejo de los fondos, y han criticado el estilo de vida opulento y los gastos extravagantes que, según dicen, han caracterizado la administración del Sr. Ruto, que está en el cargo desde 2022. Los kenianos también han criticado al Sr. Ruto por no cumplir sus promesas de campaña de defender el bienestar de los pobres y los intereses de los kenianos esforzados a los que llamó “luchadores”.
Los miembros de la oposición del Parlamento de Kenia habían rechazado la legislación en su totalidad.
El martes, los manifestantes envueltos en la bandera de Kenia y soplando silbatos llenaron las calles mientras los legisladores en el Parlamento debatían y aprobaban rápidamente las enmiendas propuestas.
Los observadores dicen que las protestas han sido guiadas por personas más jóvenes que han utilizado plataformas de redes sociales como TikTok e Instagram para iniciar un movimiento sin líderes que ha movilizado a la nación. Los jóvenes kenianos dicen que su movimiento trasciende las limitaciones de clase, tribu o raza, y que se centra en lograr seguridad económica e igualdad social para millones para quienes eso ha sido un sueño lejano.
Además de organizar protestas en casi tres docenas de condados en todo Kenia, los jóvenes han traducido el proyecto de ley a varios idiomas locales y han utilizado la herramienta de inteligencia artificial ChatGPT para simplificarlo. Han empleado la colaboración en línea para recopilar la información de contacto de los legisladores y han instado a los electores a llamarlos sobre el proyecto de ley.
También han enfrentado a funcionarios en reuniones públicas y en lugares de culto para mostrar su descontento, y han llevado ataúdes a las oficinas de algunos legisladores que apoyan la legislación.
El sábado por la noche, pidieron a los clubes nocturnos de todo Kenia que tocaran el himno nacional para protestar contra el proyecto de ley de finanzas, y el domingo instaron a los líderes religiosos y fieles a expresar su rechazo a la medida.
“Los políticos han subestimado durante demasiado tiempo nuestro poder, energía y pasión”, dijo Muchiri Mike, un creador de contenido de 25 años. “Ahora estamos haciendo preguntas y exigiendo respuestas, y están sorprendidos por esta revolución que está ocurriendo en sus puertas”.
Los funcionarios del gobierno han culpado a potencias extranjeras no especificadas de agitar las protestas. Y el líder de la mayoría del Parlamento, Kimani Ichung’wah, desestimó a los manifestantes como jóvenes privilegiados que usan iPhones, llegan a las manifestaciones a través de Uber y luego van a comer a KFC.
Los manifestantes respondieron a esa descripción. “No se trata de cómo llegamos a las protestas, sino por qué estamos aquí en las calles”, dijo Anita Barasa, de 19 años, cuyos videos de TikTok sobre las manifestaciones han ganado una gran cantidad de seguidores. “Están tratando de desviar la atención de nuestras demandas, pero nosotros, los chicos geniales, vemos que no tenemos un futuro brillante y queremos un cambio”.
A medida que las tensiones aumentaban por el proyecto de ley en los últimos días, algunos políticos elogiaron a los jóvenes manifestantes por tomar un gran interés en el futuro del país. En un servicio religioso el domingo, el presidente Ruto dijo que estaba “orgulloso” de los jóvenes manifestantes y prometió “tener una conversación para que juntos podamos construir una gran nación”.
Pero a medida que las protestas comenzaron el martes, activistas y críticos dijeron que los secuestros de algunos activistas a primera hora de la mañana mostraban que el gobierno no estaba listo para participar en un diálogo sincero.
Varios manifestantes, incluido el Sr. McOure, dijeron que habían recibido amenazas o llamadas telefónicas intimidatorias en los días y horas previas a las protestas y temían por sus vidas, aunque dijeron que no serían silenciados.
“Sin importar lo que hagan, permaneceremos firmes en nuestra demanda de que rechacemos el proyecto de ley de finanzas”, dijo el Sr. McOure.