Dos congresistas republicanos llegaron a Damasco el viernes, la primera visita de legisladores estadounidenses a Siria en muchos años, y una señal de que el partido está empezando a prestar atención al país devastado por la guerra después de cambios en el liderazgo. Los congresistas, Cory Mills de Florida y Marlin Stutzman de Indiana, fueron acompañados por miembros de la comunidad siria en Estados Unidos. La visita es una misión de investigación, dijeron los organizadores, y se esperaba que el grupo se reuniera con ministros del gobierno y el nuevo presidente de Siria, Ahmed al-Shara. También se espera que el grupo visite a líderes religiosos, incluidos representantes de la minoría cristiana de Siria, y recorra sitios históricos en la antigua ciudad de Damasco, la capital, así como algunos de los suburbios que fueron destruidos en la guerra civil de casi 14 años de Siria. El grupo también tiene planeado visitar la infame prisión de Sednaya, donde miles de sirios fueron encarcelados, torturados y ejecutados bajo la dictadura de Bashar al-Assad, quien fue derrocado en diciembre por una coalición rebelde liderada por el Sr. al-Shara. El viaje congresual fue organizado por la organización sin fines de lucro Syrian American Alliance for Peace and Prosperity con sede en Indiana, un grupo interesado en promover relaciones entre Estados Unidos y el nuevo liderazgo sirio, dijo el Dr. Tarek Kteleh, un reumatólogo que es miembro de la alianza y viajaba con los congresistas. La organización sin fines de lucro también quiere que los legisladores estadounidenses vean por sí mismos cómo las sanciones impuestas al gobierno de Assad y aún vigentes están dañando la economía, dijo el Dr. Kteleh. También esperaba que la visita sirviera como un punto de partida para que Estados Unidos y Siria forjaran una nueva relación, y para que Siria se alejara de Rusia e Irán, sus aliados de los últimos 70 años. “Es una misión de investigación para ver la situación sobre el terreno, visitar a las minorías”, dijo el Dr. Kteleh. “Y ver lo mal que está la situación económica, pero también ver cómo vive la gente y cómo hay paz en el país.” La visita congresual se produce varias semanas después de enfrentamientos mortales entre leales a Assad y las fuerzas de seguridad del nuevo gobierno en ciudades a lo largo de la costa de Siria, que es el corazón de la minoría religiosa alauita del país. La familia Assad son alauitas. Los enfrentamientos llevaron a un estallido de violencia sectaria, con cientos de civiles asesinados por fuerzas vinculadas al gobierno, según dos grupos que monitorean la guerra. Los enfrentamientos han suscitado preocupaciones por las minorías religiosas y étnicas de Siria. El nuevo gobierno está estableciendo gradualmente el control en todo el país, desarmado algunas milicias y negociando acuerdos de seguridad con otras. Al mismo tiempo, Estados Unidos ha comenzado a reducir el número de tropas en el noreste de Siria, reflejo del cambiante entorno de seguridad en el país. Si bien el grupo terrorista Estado Islámico sigue siendo un peligro en Siria, el fin del régimen de al-Assad ha reducido, al menos por ahora, una serie de otras amenazas, incluidas las milicias respaldadas por Irán y las tropas rusas que apoyaron al anterior gobierno sirio. Funcionarios de la antigua administración Biden iniciaron contactos iniciales con el Sr. al-Shara semanas después del derrocamiento del régimen de Assad, con la principal diplomática del Departamento de Estado para el Medio Oriente en ese momento, la subsecretaria de Estado para Asuntos del Cercano Oriente Barbara A. Leaf, visitando Damasco el 20 de diciembre. Fue la primera diplomática estadounidense en visitar Damasco desde 2012. La Sra. Leaf dijo que una de las prioridades de su visita era intensificar los esfuerzos para descubrir el destino de dos estadounidenses, Austin Tice y Majd Kamalmaz, que habían sido detenidos o desaparecidos en Siria durante la guerra civil. La Embajada de EE.UU. en Damasco suspendió sus operaciones en 2012 cuando las protestas antigubernamentales fueron reprimidas y el país se sumió en la guerra civil. Los rebeldes que derrocaron a al-Assad en diciembre nominaron al Sr. Al-Shara como presidente en enero. Aunque una vez lideró un grupo aliado con Al Qaeda durante la guerra civil, desde entonces ha roto los lazos con el grupo extremista. Se supone que supervisará un gobierno de transición durante cinco años que redactará una nueva constitución y preparará elecciones. Muhammad Haj Kadour contribuyó con el reportaje desde Idlib, Siria, y Eric Schmitt contribuyó desde Washington.
