Vivimos en un mundo de estafadores. Recibimos mensajes de texto de números desconocidos con un tono extraño de familiaridad. Nos han prometido ganancias impresionantes en anuncios en redes sociales. Hemos encontrado personajes en aplicaciones de citas que parecían demasiado buenos para ser verdad. No somos los únicos, por supuesto. La mayoría de las personas han escuchado historias o conocen a alguien, un familiar, colega, vecino, que cayó en una trampa y perdió dinero, tal vez incluso sus ahorros de toda la vida. Pero a medida que nuestros teléfonos explotaban con llamadas de spam, nos hicimos una pregunta diferente. Los estafadores ganan miles de millones de dólares cada año. ¿Cómo convierten este efectivo ilícito en ingresos aparentemente legítimos? En otras palabras, ¿cómo lo lavan? Así que seguimos el dinero. Nuestra búsqueda nos llevó desde Hong Kong, donde ambos estamos basados, hasta Camboya. En la ciudad costera de Sihanoukville, presenciamos el duradero y notorio carnaval de estafas, operado desde complejos con alambre de púas o los pisos superiores de edificios inacabados. Nos reunimos con estafadores y sus lavadores en restaurantes chinos que bordean la playa. Nos llevó un tiempo persuadir a los informantes para que hablaran con nosotros, pero al final, alrededor de media docena de ellos nos llevaron a su mundo laberíntico. Nos mostraron canales en la aplicación de redes sociales Telegram donde llevan a cabo su comercio. Nos enseñaron su jerga. Y lo más importante, nos dieron un conjunto de documentos, una especie de manual de lavado de dinero, que describe sus métodos en detalle. La pista finalmente nos llevó a una empresa camboyana llamada Grupo Huione, una firma financiera establecida con numerosas filiales. Huione no respondió a nuestras preguntas. Algunas de sus filiales, descubrimos, han creado la arquitectura necesaria para lavar dinero. Y obtener ganancias en cada paso. Puedes contratar a un lavador de dinero en Telegram. Una de las empresas afiliadas de Huione aloja un mercado en línea donde los estafadores y otros criminales pueden encontrar lavadores de dinero. El tamaño exacto de este mercado es imposible de medir, pero la empresa de análisis Elliptic lo ha vinculado a transacciones de criptomonedas por valor de 26,8 mil millones de dólares desde 2021. El mercado está compuesto por miles de grupos de chat en Telegram donde los usuarios anónimos anuncian lavado de dinero y otros servicios. Gana dinero cobrando por anuncios en grupos públicos y por tarifas de mantenimiento para los privados. Un canal llamado “Demanda y Oferta” tenía más de 400,000 usuarios y recibía cientos de mensajes todos los días. Después de enviar preguntas a Huione Group y otros a fines de febrero, Telegram dijo que había eliminado el canal. Pero otro surgió rápidamente para reemplazarlo y tenía 250,000 miembros en una semana. El mercado niega cualquier asociación criminal o cualquier vínculo con el Grupo Huione. Pero les dijo a los clientes en Telegram que Huione Group es uno de sus “socios estratégicos y accionistas”. Una vez que los estafadores encuentran a los lavadores de dinero, las conversaciones se trasladan a grupos privados donde se cierran los tratos. Un “casamentero” encontrará el mejor trato. Otro brazo de la empresa, Huione International Pay, ofrece servicios de lavado de dinero personalizados, según documentos internos y dos personas familiarizadas con sus operaciones. Esta empresa sirve como lo que se conoce como un casamentero, conectando a criminales con personas que controlan cuentas bancarias o billeteras virtuales donde termina el dinero ilícito. El casamentero se lleva un porcentaje, digamos un 15 por ciento para lavar dinero en Estados Unidos, y da parte de eso a los propietarios de cuentas, conocidos como mulas de dinero. Huione International Pay no respondió a nuestras preguntas. Pero los estafadores también son estafados. Una característica interesante de este mundo, encontramos, fue la “garantía”. El mercado en línea, por una pequeña tarifa, mantiene depósitos en garantía para garantizar las transacciones entre criminales y lavadores de dinero. ¿Por qué? Porque los estafadores roban entre sí. Los depósitos hacen cumplir el honor entre ladrones. La mayoría de las transacciones están denominadas en la criptomoneda Tether. Las mulas asumen el mayor riesgo. Una vez que el casamentero negocia un trato y se realiza un depósito, las mulas de dinero envían su información de cuenta bancaria. El criminal pasa esos números a la víctima de la estafa, que deposita dinero que casi con seguridad nunca volverá a ver. La mayoría de estas cuentas están abiertas por solo cuestión de semanas. Es importante destacar que las cuentas no tienen un enlace directo con los estafadores mismos. Eso significa que, incluso si los agentes de la ley o los bancos descubren las cuentas, no pueden rastrear fácilmente el dinero hasta los criminales. Las mulas podrían ser arrestadas. Los estafadores son más difíciles de atrapar. El dinero salta alrededor del mundo rápidamente. La mula transfiere rápidamente el dinero de una cuenta a otra. A menudo, ese primer salto es fuera del país. A veces, el dinero se divide en partes más pequeñas para evitar sospechas. En un caso que revisamos, el dinero defraudado de las víctimas saltó de Estados Unidos a las Bahamas. Desde allí, se utilizó para comprar la criptomoneda Tether. Finalmente, la mula se lleva una parte por los servicios prestados y envía el resto al casamentero. Al final, el criminal se queda con la mayor parte del botín.
