En la mayoría de los países, trabajar como ama de llaves o niñera es una profesión relativamente segura. Sin embargo, mientras viajábamos por Kenia y Uganda, desde barrios urbanos pobres y abarrotados hasta aldeas agrícolas remotas, escuchamos muchas variaciones de la misma historia de horror: mujeres jóvenes y saludables partían hacia trabajos domésticos en Arabia Saudita, solo para regresar golpeadas, marcadas o en ataúdes.
Al menos 274 kenianos, casi todas mujeres, han muerto en Arabia Saudita en los últimos cinco años. Al menos 55 murieron solo el año pasado, el doble que el año anterior.
Las autopsias solo generaron más preguntas. El cuerpo de una mujer de Uganda mostraba extensos hematomas y signos de electrocución, sin embargo, su muerte fue etiquetada como “natural”. Encontramos un número sorprendente de mujeres que cayeron desde techos, balcones o, en un caso, desde una abertura para un aire acondicionado.
¿Cómo puede ser esto? Esto no era precisamente una industria oscura con actores improvisados. Las mujeres del este de África son reclutadas por miles y entrenadas por empresas bien establecidas, luego enviadas a Arabia Saudita a través de un proceso regulado y aprobado por los gobiernos de Uganda, Kenia y Arabia Saudita.
Los defensores de los trabajadores han culpado durante mucho tiempo a las arcaicas leyes laborales de Arabia Saudita. Pero nos preguntamos si algo más estaba en juego. Pasamos casi un año tratando de descifrarlo.
Los trabajadores se les vende un sueño que, a menudo, se convierte en una pesadilla. Entrevistamos a más de 90 trabajadores y sus familias, y analizamos cuidadosamente los contratos de trabajo siempre que pudimos.
Descubrimos que las mujeres de Kenia y Uganda son atraídas a Arabia Saudita con promesas de mejores salarios y oportunidades. Las agencias de reclutamiento y sus intermediarios dan información engañosa sobre los salarios y hacen que los trabajadores firmen contratos que no pueden leer.
Algunas agencias comercializan a las mujeres como productos. Los sitios web de las agencias ofrecen trabajadores “a la venta” a clientes sauditas. Vimos uno que tenía una opción de “hacer clic para recoger”.
Cuando las mujeres llegan al reino, los empleadores a menudo les confiscan sus pasaportes y pertenencias. Las amas de llaves kenianas en Arabia Saudita trabajan por unos $250 al mes aproximadamente. Pero muchas mujeres nos dijeron que sus nuevos jefes las estafaban o les negaban el salario, declarando: “Te compré”.
Personas influyentes están ganando dinero con estas mujeres. Utilizando los contratos de empleo y, siempre que pudiéramos encontrarlos, autopsias, informes policiales o documentos legales, comenzamos a investigar las empresas que se beneficiaban de estas mujeres.
Los registros corporativos y las presentaciones de valores nos llevaron a personas influyentes, incluidos funcionarios que podrían estar protegiendo a estos trabajadores.
Altos funcionarios en Kenia y Uganda y sus familias, descubrimos, poseen acciones en agencias de personal.
Fabian Kyule Muli, por ejemplo, es miembro del Parlamento de Kenia y también es dueño de una agencia que envía mujeres a Arabia Saudita. También es el vicepresidente de un comité parlamentario laboral, un trabajo que puede aprobar leyes que protejan a los trabajadores. En ocasiones, el comité ha sido un defensor de enviar más personas a Arabia Saudita, y ha negado que los trabajadores sean perjudicados allí.
En Arabia Saudita, miembros de la familia real, incluidos descendientes del rey Faisal, han sido importantes inversores en agencias que suministran trabajadores domésticos. Altos funcionarios sauditas también ocupan cargos de alto rango en agencias de personal.
A pesar de años de evidencia creciente de abusos, líderes incluido el presidente William Ruto de Kenia, han prometido enviar más trabajadores al extranjero. Uno de sus principales asesores es propietario de una empresa de personal. También lo es Sedrack Nzaire, a quien los medios ugandeses identifican como el hermano del presidente de ese país, Yoweri Museveni.
Las mujeres que son abusadas tienen pocas opciones. En entrevistas, las mujeres nos contaron entre lágrimas que sus jefes en Arabia Saudita les negaban comida, las violaban, las agredían con lejía o las apuñalaban.
Sin embargo, los gobiernos del este de África han ignorado llamados de activistas y grupos de derechos humanos para negociar mejores acuerdos laborales con Arabia Saudita. Los tratados de empleo incluyen solo medidas mínimas de protección para los trabajadores.
El gobierno saudita dice que su aplicación de la ley y los tribunales protegen a los trabajadores contra el abuso y los ayudan a buscar recurso. Pero las mujeres nos dijeron que no podían acceder a tales recursos, y la policía las enviaba de vuelta a empleadores abusivos o a instalaciones financiadas por el gobierno que se sentían como cárceles.
Muchos trabajadores abusados deben pagar su propio vuelo de regreso a casa, a pesar de las regulaciones que dicen que no deberían hacerlo. Nuestra investigación encontró que los trabajadores desesperados a menudo regresaban a casa sin dinero, discapacitados y suicidas.
Y en los casos de lesiones graves o muerte, las familias tienen que navegar por un laberinto de burocracia, apatía e impunidad. En Uganda, Isiko Moses Waiswa nos contó cómo se enteró de que su esposa había muerto en Arabia Saudita.
Su empleador le dio a elegir: el cuerpo de ella o sus $2,800 en salarios.
“Le dije que ya sea que me envíe el dinero o no me lo envíe, yo quiero el cuerpo de mi esposa”, nos contó el Sr. Waiswa.