LOS ÁNGELES — LeBron James regresó de una ausencia de dos semanas por lesión el sábado por la noche, luciendo descansado y listo para liderar a los Los Angeles Lakers en la recta final hacia los playoffs de la NBA.
Y luego casi nada salió bien para los Lakers durante una paliza por 146-115 de los Chicago Bulls.
“Tenemos que jugar un mejor baloncesto que el que jugamos esta noche, y el que jugamos en nuestro último viaje,” dijo James antes de que los Lakers se dirigieran a un viaje de cuatro juegos comenzando en Orlando el lunes.
James anotó 17 puntos después de perderse los siete juegos anteriores de los Lakers con una distensión en la ingle izquierda, pero el máximo anotador en la historia de la NBA lució oxidado en ciertos momentos — particularmente al final del primer cuarto, cuando lanzó un largo pase lateral en la línea de banda que se desvió fuera de límites sin llegar siquiera cerca de uno de sus compañeros.
Pero el regreso de James fue solo una parte de un esfuerzo pobre de manera integral por parte de los Lakers, que sufrieron su segunda derrota consecutiva y alcanzaron el último valle en su temporada de altibajos desde la adquisición de Luka Doncic.
Ni siquiera el regreso simultáneo del alero titular Rui Hachimura, que había perdido 12 juegos por lesión de rodilla, pudo hacer que los Lakers fueran competitivos contra los inspirados Bulls.
“No sé si asumimos que porque teníamos a todos de vuelta, iba a ser como hace tres semanas, y así simplemente no funciona,” dijo el entrenador de los Lakers, JJ Redick. “La cosa de la que hemos hablado toda la temporada, sin embargo, es la gracia, así que el grupo inherentemente recibe algo de gracia por cómo han sido estas últimas tres semanas. (Pero) fue lo peor que ha lucido nuestra defensa, francamente, en todo el año, pero ciertamente en los últimos tres meses.”
De hecho, los Lakers han sido uno de los mejores equipos de la NBA durante largos períodos de tiempo con su nueva pareja de superestrellas — pero también han tenido suficientes actuaciones terribles para sugerir que hay mucho más trabajo por hacer. Además, su calendario ha sido absolutamente brutal: están en una racha de 20 juegos en cinco semanas, y acaban de jugar cinco partidos en casa en siete días.
El James de 40 años sigue confiando en que los Lakers encontrarán la mejor versión de sí mismos. Habían ganado ocho juegos seguidos antes de la lesión de James, y habían logrado una racha de tres victorias esta semana antes de su regreso.
“Ya sé de lo que este equipo es capaz,” dijo James. “No importa quién haya estado en la alineación, quién haya estado fuera de la alineación, hemos podido mantener nuestro esfuerzo y tratar de seguir jugando de la manera correcta, tanto en ataque como en defensa. Fue genial ver que, incluso a través de parte de la adversidad, incluso a través de las lesiones y el calendario, todavía pudimos ganar partidos de baloncesto.”
James no se comprometió sobre el estado de su recuperación de la lesión en la ingle, que ocurrió al final del juego de los Lakers contra el campeón defensor Boston el 8 de marzo. Los Ángeles perdió rápidamente los cuatro juegos de ese viaje, pero se recuperaron para ganar tres seguidos en casa antes de su actual racha de dos derrotas.
“Simplemente lo tomo día a día,” dijo James sobre su lesión. “No puedo prever lo que va a pasar en el futuro, pero obviamente trabajé en ello hoy. Espero un poco más en el avión. Es un vuelo largo a Orlando, y luego me prepararé para el lunes. Espero que esté detrás, pero no miraré demasiado lejos en el futuro.”
Antes de su lesión, James promediaba 25.0 puntos, 8.5 asistencias y 8.2 rebotes durante su 22ª temporada en la NBA, igualando un récord.
Hachimura es el cuarto máximo anotador de los Lakers con 13.3 puntos por juego, pero anotó cinco puntos en solo 18 minutos durante su juego de regreso. Dijo que su rodilla está “70, 80 por ciento” sana, pero no puede esperar a que se cure completamente.
“Nuestra defensa fue horrible hoy,” dijo Hachimura. “No estábamos concentrados, y nuestros planes de juego, no los ejecutamos. Ellos conseguían todo — triples, transiciones, bandejas, lo que sea. Creo que solo tenemos que enfocarnos en la defensa. Nuestra ofensiva estará bien. Lo sabemos.”
Los Ángeles perdió ante Milwaukee el jueves mientras Doncic y Austin Reaves también se quedaron fuera, dejando a los Lakers sin cuatro titulares habituales para jugar su sexto juego en ocho días. Doncic y Reaves combinaron 59 puntos contra Chicago, pero sus compañeros no pudieron seguirles el ritmo.
“Simplemente no hemos tenido mucho tiempo con nuestro equipo completo disponible,” dijo Redick. “Hemos tenido que manejar esto toda la temporada, sin importar cuál haya sido la iteración de este equipo. Así que estoy emocionado por estos últimos 13 juegos para construir algo de continuidad, construir algo de química, y espero que la forma en que estábamos jugando antes del juego de Boston, podamos volver a eso.”