LeBron James sabe que no quedan muchos momentos como este. Tiene 39 años. Está entrando en su 22ª temporada profesional. Es lógico esperar que los Juegos Olímpicos de París sean su última vez en este escenario, y quién sabe si tiene una última carrera por el campeonato de la NBA en él.
Si esta es la línea de meta olímpica, sin embargo, no se está tambaleando hacia ella.
Está liderando, en camino de hacerlo de una manera que el Equipo USA nunca ha visto antes.
James podría ganar la tercera medalla de oro de su carrera olímpica el sábado por la noche, cuando el Equipo USA se enfrente a Francia por el título en París. Si sucede, se convertirá en apenas el tercer jugador masculino con al menos tres medallas de oro; Kevin Durant tendría un récord de cuatro medallas de oro si EE. UU. gana, y James empataría con Carmelo Anthony en el segundo lugar de la lista de todos los tiempos con tres títulos olímpicos.
“Sabemos por qué estamos aquí”, dijo LeBron, quien fue uno de los abanderados junto con la estrella del tenis Coco Gauff, encargados de liderar a EE. UU. en la ceremonia de apertura.
James llega a la final como el líder de EE. UU. en puntos (14.8 por partido), rebotes (7.0 por partido) y asistencias (8.2 por partido) durante estos Juegos Olímpicos. Desde que se empezaron a registrar todas esas estadísticas, las asistencias se agregaron a la hoja de estadísticas en los Juegos Olímpicos a partir de 1976, ningún jugador masculino de EE. UU. ha liderado un equipo olímpico en las tres categorías. Algunos han estado cerca, notablemente Durant en los Juegos de Tokio hace tres años. Pero nadie ha terminado en la cima de la lista en las tres categorías.
Entonces, otro logro más podría estar esperando. El entrenador del Equipo USA, Steve Kerr, solo necesita una palabra para describir cómo James, el líder anotador de todos los tiempos de la NBA y el líder de asistencias de todos los tiempos de EE. UU. en los Juegos Olímpicos, por un amplio margen, sigue jugando, sigue dominando, a los 39 años.
La palabra: “Increíble”.
“Esta es quizás una de las mejores cosas de este viaje para mí, ver a LeBron detrás de escena, ver la preparación, ver el enfoque y tener una idea de por qué es quien es”, dijo Kerr. “Es increíble verlo. Ama tanto el juego. Ama el trabajo. Ama a sus compañeros de equipo. Hay una energía y una alegría en LeBron que simplemente se extiende por el vestuario. Obviamente es uno de los mejores jugadores de todos los tiempos, pero va mucho más allá de una sola cosa. Es todo, el paquete completo. Es simplemente brillante”.
Ha jugado de manera brillante todo el verano, también.
LeBron, según cuentan los entrenadores del Equipo USA, comenzó a marcar el tono de cómo operaría este equipo desde el primer entrenamiento en Las Vegas hace más de un mes. Podría haber estado en otro lugar ese día; su hijo Bronny James estaba haciendo su debut en la liga de verano para los Los Angeles Lakers en San Francisco, un juego al que su padre, y ahora compañero de equipo de los Lakers, seguramente habría estado en la cancha en cualquier otra circunstancia. Estaba en Las Vegas, viendo los momentos destacados después del primer entrenamiento.
Y aunque las personas en roles de liderazgo para USA Basketball como Grant Hill, Sean Ford y Kerr fueron técnicamente quienes armaron el equipo, James asumió el papel no oficial de reclutador principal. Cuando EE. UU. terminó en cuarto lugar en la Copa del Mundo el verano pasado, James fue quien llamó a jugadores como Stephen Curry para preguntarles si querían unirse para una carrera olímpica este año.
“Todos somos diferentes a medida que envejecemos, pero lo bueno de la grandeza es que te adaptas y encuentras formas de seguir siendo efectivo”, dijo Durant. “Y eso es lo que LeBron ha hecho a esa edad. No está corriendo y saltando de la misma manera que lo hacía cuando tenía 25 años, pero todavía está saltando bastante alto y corriendo bastante rápido”.
También sigue haciendo cosas que nadie más hace.
James tuvo un triple-doble en la victoria de remontada sobre Serbia en las semifinales el jueves por la noche. Fue el segundo triple-doble de su carrera olímpica. Todos los demás jugadores olímpicos masculinos, de todos los equipos del mundo, tienen dos, en total. James tiene dos él solo.
“Todavía es un monstruo”, dijo el centro del Equipo USA Joel Embiid. “No entiendo cómo lo está haciendo. Ha sido divertido de ver”.
Y el sábado puede ser la última vez que se le pueda ver en los Juegos Olímpicos. Tendrá 43 años cuando los Juegos lleguen a Los Ángeles en 2028. Nunca digas nunca, especialmente con James, pero este juego en Francia es probablemente la última vez que usará el uniforme del equipo nacional.
Cuando James ha llevado USA en su pecho, el equipo nacional ha ganado cada uno de sus últimos 46 partidos en el escenario internacional.
Haría cualquier cosa para empujar esa racha a 47 el sábado por la noche.
“Cualquier cosa que sea necesaria para que nuestro equipo tenga éxito, eso es lo que haré”, dijo James. “Esa siempre será mi aproximación. Sea lo que sea que el juego requiera, sea lo que sea necesario para tener éxito”.
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