Después de 142 años en el negocio de la molienda y envasado de arroz y harina de arroz, Dainty Foods estaba en una buena racha.
Una oleada en la demanda de arroz precocido y saborizado para microondas había levantado repentinamente la fortuna del único molino de arroz de Canadá.
La empresa ya estaba modernizando su fábrica en Windsor, Ontario, y tenía planes de construir una nueva planta al otro lado de la frontera en Detroit para satisfacer la demanda de los clientes estadounidenses.
Ahora, todo eso ha sido trastocado y la existencia misma de la empresa está en duda.
El panorama sombrío de Dainty Foods refleja un impacto más amplio de la guerra comercial que ha estallado entre Canadá y Estados Unidos. Las medidas arancelarias de ida y vuelta del presidente Trump y los golpes de represalia de Canadá están infligiendo heridas profundas a las pequeñas y medianas empresas canadienses, que ahora enfrentan costos crecientes para mover mercancías de un lado a otro de la frontera.
Dainty Foods debe pagar un 25 por ciento más para importar arroz de Estados Unidos y enfrenta la perspectiva de pagar costos más altos para exportar productos a América si el Sr. Trump cumple con más amenazas arancelarias.
“Estamos potencialmente enfrentando un doble golpe que ninguna empresa puede soportar”, dijo James Maitland, director ejecutivo de Dainty. “Nos reímos un poco cuando escuchamos al presidente Trump decir que está haciendo esto para que la gente se vea obligada a construir en los EE. UU. Bueno, íbamos a hacer eso. Pero nos has dejado financieramente paralizados”.
Después de apresurarse a enviar aproximadamente ocho semanas de bolsas de arroz a través de la frontera antes de que el Sr. Trump impusiera un arancel del 25 por ciento este mes, Dainty suspendió brevemente el envío de productos a cadenas de supermercados estadounidenses, que representan el 80 por ciento de sus ventas.
Dado el capricho del Sr. Trump, dijo el Sr. Maitland, no tiene forma de hacer planes con confianza. Si los aranceles estadounidenses se vuelven a imponer por cualquier período de tiempo, agregó, “esta empresa no será viable”.
Operando a menudo con márgenes de beneficio estrechos y con escasos colchones financieros, las empresas más pequeñas de Canadá, como Dainty, que cuenta con aproximadamente 120 trabajadores, están luchando por navegar entre los vaivenes entre los dos países en cuanto a aranceles.
Muchas han sido golpeadas especialmente por los aranceles de Canadá a los bienes estadounidenses. De las aproximadamente 100,000 empresas pequeñas y medianas que forman parte de la Federación Canadiense de Empresas Independientes, casi la mitad importa de Estados Unidos, según Dan Kelly, presidente del grupo, quien dijo que “la incertidumbre y los impactos económicos de los aranceles” han sido perjudiciales.
Se espera que la administración Trump golpee a Canadá con otra ronda de aranceles el 2 de abril. El presidente retrocedió en su arancel del 25 por ciento sobre los bienes canadienses, pero aún está imponiendo gravámenes sobre una cantidad significativa de exportaciones, incluidos el acero y el aluminio.
Después de décadas de comercio a través de una frontera abierta, las empresas más pequeñas también carecen de la experiencia para descifrar las complejidades de un sistema arancelario, dijo Trevor Tombe, economista comercial de la Universidad de Calgary en Alberta.
“Walmart lo va a descubrir”, dijo. “Tienen personas o pueden contratar personas”. Las pequeñas empresas, agregó, “no tienen esa opción”.
Hasta la fecha, Dainty ha gastado alrededor de 25,000 dólares canadienses (unos 17,300 dólares) en consultores comerciales y abogados.
Pero ese nivel de gasto es imposible para Jon y Liz Chan, un matrimonio que posee Wonder Pens, una tienda de papelería en Toronto, y que, al igual que Dainty, se siente presionado por ambos gobiernos.
Aunque Wonder Pens depende principalmente de los clientes canadienses, el Sr. Chan dijo que le preocupaba que los estadounidenses que compran en línea dejaran de hacerlo si se introdujeran más aranceles y el costo de sus productos aumentara. Los aranceles canadienses también han significado un precio más alto para sobres y otros artículos que la tienda importa de Estados Unidos.
El Sr. Chan dijo que también estaba sintiendo el dolor del descenso del valor del dólar canadiense, que ha sido otra víctima de la batalla comercial, lo que resulta en precios más altos en algunos productos importados del extranjero.
“Solo estamos tratando de salir adelante, pagar nuestras facturas y mantener a nuestro personal empleado”, dijo el Sr. Chan sobre la tienda, que abrió hace 12 años y tiene dos empleados a tiempo completo y cinco a tiempo parcial además de él y su esposa. “Toda esta incertidumbre es estresante”.
Justo al lado de una importante fábrica de automóviles en Windsor hay una tienda con una fachada discretamente marcada que Ron Sim, un cinematógrafo, ha convertido en un centro de diseño óptico y pruebas. Se enfoca principalmente en hacer kits que convierten lentes de cámaras fotográficas antiguas para usar en cámaras digitales de cine.
El Sr. Sim ha trasladado la producción de piezas de metal mecanizadas con precisión en las que confía dos veces como resultado de la predilección del Sr. Trump por los aranceles.
Cuando el Sr. Trump impuso aranceles a China durante su primer mandato, el Sr. Sim trasladó la producción a Tailandia.
Luego, antes de las elecciones presidenciales del año pasado, el Sr. Sim dijo que pensó para sí mismo: “Esto va a empeorar”. Así que, para tratar de proteger las ventas a Estados Unidos, de donde proviene tres cuartos de su negocio, llevó su fabricación más cerca de casa y abrió una pequeña fábrica en Harrow, un pueblo agrícola al sur de Windsor.
Ahora, parece que ese movimiento no lo salvará de los aranceles estadounidenses.
“Nunca pensé que haría esto a Canadá”, dijo el Sr. Sim después de que los aranceles del 25 por ciento estuvieran brevemente en vigor. “Así que eso me tomó desprevenido, especialmente después de gastar millones en maquinaria y llevar la fabricación a Windsor”.
No está claro cómo reaccionarán sus clientes en Estados Unidos, que incluyen a un gran minorista de fotografía en Nueva York, varias casas de alquiler de equipos de cine y casas ópticas, así como compradores en línea, a los aranceles que regresarán el 2 de abril. dijo el Sr. Sim. Las conversiones de lentes vintage compiten en precio con lentes nuevos cada vez más económicos y de alta calidad de China.
“Siento que estoy caminando por esta cuerda floja”, dijo el Sr. Sim. “En este momento, simplemente estoy parado, manteniendo mi equilibrio y viendo hacia dónde va todo el tiempo que pueda”.
En toda la ciudad, la operación de paquetes de microondas en Dainty Foods, que reemplazó una línea antigua que fabricaba arroz enlatado, se encuentra en un espacio renovado y reluciente. Pero también está medio vacío.
Los trabajadores allí empaquetan manualmente bolsas terminadas con los nombres de minoristas estadounidenses, incluidos Aldi, Walmart y Whole Foods. Como parte de una expansión y modernización, Dainty había comprado robots y planeaba agregar una segunda línea de producción.
Pero el Sr. Maitland dijo que la empresa no estaba segura de si seguiría adelante con sus planes, dado que no hay claridad sobre lo que sucederá con los aranceles existentes o los nuevos que puedan llegar.
El molino ha solicitado al gobierno canadiense que exima sus importaciones de arroz de aranceles, pero no ha recibido respuesta. El Departamento de Finanzas de Canadá, que fija los aranceles, no respondió a una solicitud de comentarios.
“Nadie tiene una bola de cristal”, dijo el Sr. Maitland. “Nadie sabe si esto va a ser cuestión de semanas, nadie sabe si es cuestión de meses o si esta es la nueva vida. No hay un camino claro”.