What is happening with Walgreens?
For those who have been following the healthcare stock market in recent years, the question of what is going on at Walgreens has likely crossed their minds. The Illinois-based pharmacy giant has seen its stock price drop by 80% over the past five years, currently trading at around $11 per share compared to $56 in July 2019.
The iconic red cursive “W” of the company is also becoming less common on street corners across the nation. During an earnings call on June 27, Walgreens CEO Tim Wentworth announced plans to close a quarter of the company’s 8,600 U.S. stores by 2027.
In the three months ending on May 31, the company’s revenue increased slightly to $36.4 billion, a 2.6% rise from the same quarter the previous year. The company also reported a net income of $344 million, up from $118 million in the same period in 2023.
While Walgreens’ revenue and profitability have improved compared to a year ago, there are significant challenges in the U.S. pharmacy industry. The company’s near-term guidance does not instill much confidence, as it narrowed its adjusted earnings-per-share range to between $2.80 and $2.95 during a recent earnings call.
The company has not provided detailed responses to questions about its stock price decline and plans to recover, instead referring to the recent earnings call. Despite its current financial challenges, experts in the healthcare industry believe that Walgreens can still make a comeback by focusing on its core pharmacy business and abandoning its retail clinic aspirations.
Stephanie Davis, a senior equity research analyst at Barclays, expressed concerns about Walgreens’ situation, pointing out the challenging macroeconomic environment and profitability obstacles in the U.S. retail pharmacy sector.
The company faces issues both in the front and back of its stores, with challenges such as theft, staff shortages, supply chain problems, and cost-conscious consumers impacting its operations. Reduced margins, competition from lower-priced generics, and the rising use of pharmacy discount cards are also contributing to Walgreens’ struggles.
Despite the challenges, the fundamental opportunity for retail health clinics to improve access to care and create value remains. However, executing these plans has proven difficult for Walgreens and other retailers in the healthcare space. The company’s retail health efforts face obstacles in scaling care delivery and realizing the benefits of integrating primary care into retail spaces.
Walgreens is not alone in facing challenges with its retail health initiatives, as other major retailers have also encountered difficulties. The future of retail health remains uncertain, with some players struggling to find profitability and sustainability in this space.
Ultimately, Walgreens and other retailers must navigate the complexities of the healthcare industry and address key issues such as care coordination, profitability, and competition to succeed in the evolving landscape of retail health. El paciente todavía necesita encontrar un doctor en un sistema de salud para recibir esa atención, y cuando lo hacen, sus registros generalmente no los siguen a la EHR del nuevo proveedor, explicó Couris. Básicamente, las clínicas minoristas no tienen mucho incentivo para compartir datos, así que a menudo no lo hacen. En la opinión de Couris, el aspecto del modelo de salud minorista perpetúa un problema importante en el mundo de la salud: la atención episódica y mal conectada. ¿Comenzarán las cosas a mejorar con un nuevo líder al frente?
Para ayudar a revertir su negocio, Walgreens dio la bienvenida a Wentworth como su nuevo CEO en octubre luego de la partida de su antiguo líder, Rosalind Brewer. En sus primeros siete meses en el trabajo, Wentworth parece estar enfocado en ajustar la estructura de costos del negocio de Walgreens, declaró Keonhee Kim, analista de equidad en salud en Morningstar. Esto se evidencia por el hecho de que la compañía redujo su dividendo casi a la mitad en enero, así como por su anuncio reciente de que cerrará el 25% de todas las tiendas de EE. UU. para 2027, señaló Kim. “Creo que gestionar los costos y enfocarse en mercados rentables clave es una buena estrategia, pero el futuro a corto plazo de [Walgreens] sigue siendo incierto”, dijo.
Otro líder en salud, Hal Andrews, CEO de la firma de investigación de mercado Trilliant Health, señaló que Wentworth parece haber concluido que Walgreens necesita volver a sus raíces de farmacia y minorista. Él piensa que es algo bueno que Walgreens se retire del espacio de atención primaria mientras expande simultáneamente su presencia en farmacia especializada a través de su subsidiaria Shields Pharmacy Solutions. Durante la llamada de ganancias a finales de junio, Wentworth afirmó que la recuperación financiera de Walgreens será impulsada por “una gestión de costos disciplinada en VillageMD, junto con la fortaleza en Shields”.
La empresa anunció un movimiento para fortalecer su negocio principal de farmacia en abril, detallando planes para profundizar sus ofertas de farmacia especializada para incluir servicios de terapia celular y génica. “La frase ‘todo ha estado sobre la mesa’ que utilizó Wentworth en la llamada de ganancias es como un CEO describe una revisión de todo lo que hicieron sus predecesores, y Wentworth claramente cuestiona la estrategia de sus predecesores recientes, con la excepción de la adquisición de Shields”, comentó Andrews. ¿Podrá Walgreens recuperarse?
Para Andrews, Walgreens es muy grande para fallar. Él cree que el obstáculo más desafiante de la empresa para simplificar su cartera minorista será las protestas de funcionarios y residentes locales en las comunidades afectadas por los próximos cierres de tiendas. Andrews tiene fe en que Wentworth puede superar estos desafíos, dada su trayectoria de liderazgo exitoso al frente de Express Scripts y Evernorth. Andrews señaló que el comentario más revelador de Wentworth durante la llamada de ganancias fue: “De hecho, la farmacia es el proveedor de atención médica basada en el valor en el ecosistema, francamente, si realmente se analiza el costo por resultados y el trabajo que podemos hacer para impactar esos resultados”.
En otras palabras, las intervenciones farmacéuticas tienen un valor inmenso para los pacientes, a menudo más que la atención práctica brindada por los sistemas de salud, explicó. Tome el tratamiento de la obesidad, por ejemplo: en la batalla emergente entre la atención práctica y las innovaciones farmacéuticas, Ozempic y Mounjaro están impactando positivamente en las vidas de las personas más que la cirugía bariátrica, declaró Andrews. Ax, de UpScriptHealth, también tiene fe en que Walgreens se recuperará. La rapidez con la que la empresa podrá cambiar las cosas depende de lo agresivo que Wentworth y el resto de su equipo de liderazgo decidan ser en los próximos meses en cuanto a la reducción de costos y el cambio de enfoque, dijo. “El problema que cometen los CEO cuando las empresas están fallando es que no actúan lo suficientemente audazmente. La reciente llamada de inversores de Walgreens te haría creer que saben que están en un momento crítico y que necesitan hacer cambios drásticos. Pronto sabremos si hacen esos cambios”, afirmó Ax. Wentworth tiene el respeto de la comunidad de inversores, lo que debería darle la flexibilidad suficiente para llevar a cabo un plan de reestructuración empresarial de varios trimestres, dijo Ax. En su opinión, este plan debería centrarse inicialmente en invertir en automatización y otras tecnologías de infraestructura para respaldar el cumplimiento de la farmacia, así como en asociarse con empresas de salud digital para aumentar el volumen de recetas. Este plan también debe enfocarse en cerrar tiendas con bajo rendimiento y reutilizar tiendas con arrendamientos costosos, agregó Ax. “Los arrendamientos de muchas tiendas de Walgreens pueden hacer que sean demasiado caras de cerrar, por lo que [Wentworth] debería considerar hacer que algunas ubicaciones minoristas sean centros de distribución automatizados que actúen como ‘farmacias de puerta cerrada'”, dijo. Ax señaló que Wentworth tiene “un excelente historial de entender rápidamente los problemas y reinventar un camino hacia el éxito, diciendo que “no apostaría en contra” del nuevo CEO de Walgreens. Si la reinvención de Walgreens de Wentworth tiene éxito, Wall Street podría recompensar la acción. Crédito de la foto: Joe Raedle, Getty Images.