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Chicas del pueblo caminan con bicicletas que recibieron de su escuela en Bengala Occidental.
Nibha Kumari, una residente de Bihar, el estado más pobre de la India, recuerda cómo una bicicleta transformó su vida cuando cumplió 15 años.
Durante dos años, seis días a la semana, ella pedaleaba dos horas diarias de su casa a la escuela y a clases de tutoría, utilizando una bicicleta proporcionada por el gobierno estatal.
“Si no tuviera una bicicleta, no creo que hubiera podido terminar la escuela secundaria. Cambió mi vida”, dice Nibha, ahora con 27 años.
La hija de un granjero del distrito de Begusarai, Nibha fue enviada a vivir con su tía a 10km de distancia para asistir a una escuela primaria cercana. La movilidad era un desafío para las chicas y el transporte público era poco confiable.
Cuando Nibha regresó a casa para la escuela secundaria, se subió a una bicicleta, navegando por los ásperos caminos del pueblo para seguir con su educación.
“Las chicas han ganado mucha confianza después de comenzar a usar bicicletas para ir a la escuela y a las clases de tutoría. Cada vez más de ellas están asistiendo a la escuela ahora. La mayoría de ellas tienen bicicletas gratuitas”, dice Bhuvaneshwari Kumari, una trabajadora de la salud en Begusarai.
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Varios estados indios están entregando bicicletas gratuitas a las chicas que van a la escuela para aumentar la matriculación femenina.
Tiene razón. Un nuevo estudio revisado por pares publicado en la revista ScienceDirect revela información notable sobre los niños que van a la escuela y el ciclismo en la India rural.
El estudio realizado por Srishti Agrawal, Adit Seth y Rahul Goel encontró que el aumento más notable en el ciclismo en la India había ocurrido entre las niñas rurales, aumentando más del doble del 4.5% en 2007 al 11% en 2017, reduciendo la brecha de género en la actividad.
“Esto es una revolución silenciosa. La llamamos revolución porque los niveles de ciclismo aumentaron entre las chicas en un país que tiene altos niveles de desigualdad de género en términos de movilidad femenina fuera del hogar, en general, y para el ciclismo, en particular”, dice la Sra. Agrawal.
Los esquemas estatales de distribución de bicicletas gratuitas desde 2004 han apuntado a las chicas, que tenían tasas de abandono escolar más altas que los chicos debido a las tareas del hogar y largas caminatas agotadoras. Este enfoque no es único en la India: evidencia de países como Colombia, Kenia, Malawi y Zimbabwe también muestra que las bicicletas aumentan efectivamente la matriculación y retención escolar de las niñas. Pero la escala aquí es inigualable.
Los tres investigadores, del Instituto Indio de Tecnología de Delhi y del Instituto de Estudios de Gestión Narsee Monjee de Mumbai, analizaron los modos de transporte para niños en edad escolar de 5 a 17 años a partir de una encuesta educativa nacional, examinaron la efectividad de los esquemas estatales que proporcionan bicicletas gratuitas a los estudiantes y probaron su influencia en la tasa de ciclismo.
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Tamil Nadu fue uno de los primeros estados en proporcionar bicicletas a las chicas que van a la escuela.
A nivel nacional, el porcentaje de todos los estudiantes que van en bicicleta a la escuela aumentó del 6.6% en 2007 al 11.2% en 2017, encontraron.
El ciclismo a la escuela en áreas rurales se duplicó en la última década, mientras que en áreas urbanas se mantuvo estable. Las carreteras de las ciudades indias son notoriamente inseguras, con un bajo ciclismo urbano a la escuela relacionado con la mala seguridad vial y más autos en la carretera.
La revolución del ciclismo en la India es más sustancial en los pueblos, con estados como Bihar, Bengala Occidental, Assam y Chhattisgarh liderando el crecimiento. Estos estados tienen poblaciones comparables a algunos de los países europeos más grandes. El ciclismo era más común para distancias más largas en áreas rurales que en áreas urbanas, encontró el estudio.
India comenzó a informar sobre el comportamiento del ciclismo por primera vez solo en el último censo en 2011. Solo el 20% de quienes viajan al trabajo fuera de casa informaron que el ciclismo era su principal medio de transporte. Pero la gente en los pueblos ciclaba más (21%) que en las ciudades (17%).
Además, más hombres que trabajan (21.7%) que sus contrapartes femeninas (4.7%) iban en bicicleta al trabajo. “En comparación con entornos internacionales, este nivel de brecha de género en el ciclismo está entre los más altos del mundo”, dice la Sra. Agrawal.
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En Bihar rural, casi ninguna chica iba en bicicleta a la escuela en 2007; este nivel aumentó a más del 13% en una década.
La sufragista estadounidense Susan B Anthony dijo famosamente que la bicicleta “ha hecho más por emancipar a las mujeres que cualquier otra cosa en el mundo. Les da a las mujeres una sensación de libertad y autosuficiencia”.
Los investigadores se preguntan si las mujeres ciclan menos a medida que envejecen debido a la disminución de oportunidades laborales y el abandono de la fuerza laboral. Nibha dejó de andar en bicicleta después de casarse y mudarse a la casa de sus suegros. Aunque aún viaja fuera de casa mientras se entrena para convertirse en maestra, cuando se le pregunta sobre su viaje, simplemente dice: “Ya no necesito la bicicleta”.