La alfabetización general es ampliamente entendida como una habilidad importante que debe ser priorizada para asegurar que las personas puedan vivir vidas saludables y exitosas. En nuestro campo médico también tenemos la alfabetización del paciente, también conocida como alfabetización en salud, que es definida por los CDC como el “grado en que los individuos tienen la capacidad de obtener, procesar y entender información básica de salud y servicios necesarios para tomar decisiones de salud apropiadas”.
La alfabetización del paciente es tan importante como la alfabetización general pero no es igualmente priorizada. Según el Departamento de Salud y Servicios Humanos de EE. UU., solo el 12 por ciento de los estadounidenses poseen alfabetización del paciente en un nivel que sería considerado adecuado. Esto tiene impactos dañinos y costosos para los pacientes, las organizaciones de atención médica y la sociedad en general.
Además de su importancia general, la alfabetización del paciente es especialmente importante en oncología debido a lo complejo, intensivo y lleno de información que puede ser el tratamiento del cáncer. Niveles bajos de alfabetización del paciente entre los pacientes con cáncer resultan en malos resultados de salud, costos médicos más altos y menor satisfacción del paciente. Por otro lado, una mayor alfabetización del paciente entre los pacientes con cáncer conduce a mejores resultados de tratamiento, costos más bajos y mayor satisfacción del paciente. Claramente, la mayoría de las organizaciones de atención médica preferirían que sus pacientes tengan niveles más altos de alfabetización en salud. Pero ¿cuáles son las barreras que se interponen en el camino y cómo pueden abordarse estas barreras?
El papel crítico que juegan las enfermeras
Probablemente no sorprenda a nadie que las enfermeras jueguen un papel importante en la alfabetización en salud para los pacientes con cáncer. Las enfermeras pasan más tiempo con los pacientes que los médicos, y para las enfermeras de oncología esto es cierto no solo diariamente, sino también en términos del período general de tratamiento ya que en muchos casos el cáncer se convierte en una condición crónica y a largo plazo. En parte debido a cuánto tiempo pasan con los pacientes con cáncer, pero también debido a la vulnerabilidad y gratitud que los pacientes con cáncer a menudo expresan, las enfermeras de oncología tienden a experimentar sentimientos más profundos de significado y conexión con sus pacientes. El tiempo y la conexión especial que comparten las enfermeras de oncología con sus pacientes inevitablemente las coloca en una posición para desempeñar un papel importante para la alfabetización del paciente.
Sin embargo, hay algunas barreras comunes que hacen que sea más desafiante para las enfermeras, tanto en general como para las enfermeras de oncología específicamente, abogar por la alfabetización del paciente de la manera más efectiva posible. Una es que a pesar de tener un alto nivel de conocimiento médico, no todas las enfermeras tienen todas las habilidades necesarias para promover totalmente la alfabetización en salud. Por ejemplo, podrían carecer de la capacidad para evaluar los niveles de alfabetización en salud de sus pacientes o podrían hacer suposiciones y sobreestimar los niveles de alfabetización en salud de sus pacientes.
Otra barrera es la falta de competencia cultural, que es un problema completo por sí mismo pero también está relacionado con la alfabetización del paciente. La competencia cultural es la capacidad de reconocer diferentes culturas y sus diversas creencias, perspectivas, experiencias y tradiciones. También es la capacidad de entender la importancia del idioma y de adaptarse a los diferentes niveles de competencia en inglés de las personas. La necesidad de competencia cultural es especialmente grande cuando se trabaja con pacientes de poblaciones médicamente desatendidas ya que muchos de ellos pueden no ser hablantes nativos de inglés. Un alto porcentaje de enfermeras de oncología enfrentan desafíos de comunicación con pacientes que hablan inglés como segundo idioma, y no siempre son capaces de reconocer signos de baja alfabetización en salud en esos pacientes.
Remedios a los problemas
Una forma de abordar estos desafíos es integrar habilidades relacionadas con evaluar y promover la alfabetización en salud en la formación y educación de enfermeras. No es común que las enfermeras reciban actualmente formación en alfabetización del paciente en las escuelas de enfermería. Aunque los planes de estudio de los programas de enfermería ya están llenos de contenido, agregar formación en alfabetización en salud no requiere hacer cambios drásticos en los programas existentes. Puede ser tan simple como agregar una clase o dos, y se ha demostrado que tan solo cuatro horas de contenido mejoran el conocimiento y la conciencia de los estudiantes de enfermería sobre la alfabetización del paciente.
Como se mencionó, las enfermeras están en una posición natural para abogar por la alfabetización del paciente debido a cuánto tiempo pasan con los pacientes. Sin embargo, la responsabilidad de promover la alfabetización del paciente no debe recaer solo en los hombros de las enfermeras. Las enfermeras ya soportan una cantidad significativa de carga de cuidado, y las enfermeras de oncología en particular lidian con la carga psicológica adicional de cuidar a pacientes moribundos, lo que contribuye a altas tasas de agotamiento y rotación.
La responsabilidad de la alfabetización del paciente debe ser compartida en todo el personal de atención médica no solo para garantizar una distribución más justa del trabajo, sino también para promover el más alto nivel de alfabetización del paciente posible. Afortunadamente, al igual que con las enfermeras, una pequeña inversión en esta área rinde frutos. La investigación muestra que incluso una sola intervención de formación en alfabetización del paciente mejoró la conciencia y las habilidades de alfabetización del paciente entre tanto médicos como personal de atención médica general.
La tecnología también puede desempeñar un papel. En este punto, existen riesgos en el uso de la IA para la alfabetización del paciente debido al potencial de información inexacta. Pero a medida que la tecnología se vuelve más precisa y asequible, el uso de la IA como recurso para la alfabetización del paciente tiene mucho potencial. Por ejemplo, los hospitales podrían estar equipados con terminales donde los chatbots de IA pueden evaluar los niveles de alfabetización en salud de los pacientes y proporcionar información básica. No sería para reemplazar la orientación en persona que brindan las enfermeras y otros profesionales de la salud, sino para servir como un complemento útil. Incluso algo tan simple como un canal de televisión dedicado a mejorar la alfabetización del paciente puede integrarse fácilmente en la infraestructura existente y ser muy útil en entornos de atención médica que aún no tienen esto en su lugar.
En general, ya sea un canal de televisión dedicado, un chatbot de IA o el material impreso tradicional, toda la información proporcionada a los pacientes debe tener un enfoque de “precauciones universales”. Esto significa usar un lenguaje claro y cotidiano tanto en las formas escritas como habladas. También significa usar muchas imágenes y gráficos en lugar de depender demasiado del texto. Finalmente, el personal de atención médica nunca debería hacer suposiciones sobre el nivel de alfabetización en salud de un paciente basándose en apariencias externas o calificaciones como su nivel educativo u ocupación actual porque estas cosas pueden ser engañosas.
Cambiar cualquier status quo es desafiante, pero mantener el status quo de baja alfabetización del paciente en la atención médica es costoso y perjudicial tanto para los pacientes como para las organizaciones de atención médica. Invertir en la alfabetización del paciente es por lo tanto invertir en la atención médica en sí misma. Y, como muestra la investigación, incluso pequeños cambios como talleres para enfermeras, médicos y personal de atención médica pueden llevar a mejores resultados para la alfabetización del paciente.
Foto: Hiraman, Getty Images
Esta publicación aparece a través del programa MedCity Influencers. Cualquiera puede publicar su perspectiva sobre negocios e innovación en salud en MedCity News a través de MedCity Influencers. Haz clic aquí para averiguar cómo.