Las enfermedades crónicas no transmisibles (ENT) están en aumento en los niños. El asma, la obesidad e incluso ciertos tipos de cáncer infantil ahora ocurren con mucha más frecuencia que hace unas pocas generaciones. Según un importante estudio publicado en The New England Journal of Medicine (NEJM) por el Consorcio para la Salud Ambiental Infantil, estas enfermedades ahora se encuentran entre las principales causas de enfermedad y muerte en los jóvenes.
El estudio señala que la contaminación ambiental y la exposición a productos químicos sintéticos son generalizadas, lo que sugiere que estos productos químicos, producidos en grandes cantidades a partir de combustibles fósiles, son factores clave que impulsan este aumento.
Por qué las enfermedades crónicas en los niños están en aumento
Las enfermedades crónicas, como las enfermedades cardíacas y la diabetes, suelen considerarse afecciones que afectan a los adultos. Sin embargo, el estudio del NEJM explica que los niños de hoy están desarrollando ENT a tasas alarmantes.
Estas enfermedades son causadas por una combinación de factores, incluidos la genética, el estilo de vida y las exposiciones ambientales. Los productos químicos sintéticos parecen ser una parte clave de este panorama, especialmente porque los niños enfrentan riesgos únicos durante las primeras etapas de crecimiento.
Un ejemplo que destaca el estudio es el notable aumento en los casos de cáncer infantil, estimado en alrededor del 35% más de casos que hace medio siglo. También informa que los defectos de nacimiento reproductivos masculinos se han duplicado en frecuencia. Estas tendencias sugieren que los cuerpos de los niños, que todavía están en desarrollo, son menos capaces de defenderse contra los productos químicos que se encuentran en todo, desde el envase de alimentos hasta los productos para el hogar.
Mientras tanto, los trastornos del neurodesarrollo afectan a alrededor de 1 de cada 6 niños, y el trastorno del espectro autista se diagnostica en aproximadamente 1 de cada 36 niños. Si observas estos números, está claro que lo que una vez fue inusual ahora se está volviendo preocupantemente común. El estudio contrasta este aumento en los problemas de salud infantil con los patrones en adultos, donde las muertes y discapacidades relacionadas con ciertos cánceres y enfermedades cardiovasculares han disminuido con el tiempo.
Mejores pruebas y tratamientos ayudan a explicar las mejoras en las poblaciones mayores. Sin embargo, en los niños, los factores ambientales parecen estar eclipsando cualquiera de los beneficios que han ayudado a los adultos. Esto te da una pista de que la generación actual de niños está viviendo en entornos llenos de nuevas sustancias sintéticas que representan riesgos sin precedentes.
Cuando una enfermedad comienza durante la infancia, altera la calidad de vida de un niño durante décadas, ya que muchas de estas enfermedades que comienzan en la infancia se mantienen hasta la edad adulta.
Los productos químicos sintéticos están por todas partes
El documento del NEJM señala que existen aproximadamente 350,000 productos químicos fabricados, mezclas y plásticos en inventarios globales. Muchas de estas sustancias se derivan de combustibles fósiles como gas, petróleo y carbón. La producción de productos químicos sintéticos ha crecido 50 veces desde 1950, aumenta aproximadamente un 3% cada año y se espera que se triplique para 2050.
Si piensas en la gran cantidad de números, no es de extrañar que los niños entren en contacto con estos productos químicos en todas partes, desde juguetes y botellas de plástico hasta muebles tapizados, alfombras y electrónicos. Como señalan los autores, una vez que estos productos químicos entran en el mercado, a menudo se dispersan en el aire, el agua y el suelo.
La contaminación ambiental es ahora tan generalizada que incluso rincones remotos del planeta muestran signos de contaminación. Debido a que estos contaminantes viajan largas distancias en el aire y el agua, no puedes asumir que vivir lejos de los centros industriales garantiza la seguridad.
Además, estas sustancias se encuentran en artículos cotidianos como limpiadores domésticos, champús y lociones, y la exposición repetida a través de múltiples productos se acumula con el tiempo. Perturbadoramente, como se señala en el documento del NEJM, a diferencia de los productos farmacéuticos, la mayoría de los productos químicos sintéticos no están obligados a demostrar que son seguros antes de ser vendidos.
Menos del 20% se han probado en cuanto a toxicidad, y aún menos se han estudiado por sus posibles efectos en bebés y niños. Esta falta de supervisión lleva a una situación en la que los impactos en la salud a menudo solo se vuelven claros una vez que una generación de niños ya ha estado expuesta. Dado que la producción de productos químicos es rentable, la industria se resiste a regulaciones más estrictas que podrían ralentizar o limitar el crecimiento.
Además, las agencias gubernamentales a menudo carecen de la autoridad o los recursos para exigir pruebas comprehensivas antes de la comercialización. Esto te deja en la oscuridad acerca de lo que hay en los productos que compras. Para cuando los científicos descubren efectos dañinos, muchos niños ya han estado expuestos durante años. Retrasar la acción sobre la salud infantil puede llevar a problemas serios, como asma, retrasos en el desarrollo o incluso cáncer, que emergen años después de que se haya hecho el daño.
La evidencia detrás de los productos químicos y las enfermedades en los niños
El documento del NEJM ilustra que el vínculo entre los productos químicos y los problemas de salud infantil no se basa solo en la teoría. Los investigadores han relacionado varias enfermedades infantiles con productos químicos sintéticos específicos a lo largo de los años.
Algunas de las evidencias más impactantes provienen de eventos bien documentados: la tragedia en Minamata, Japón, por ejemplo, donde el consumo de pescado contaminado con mercurio por parte de mujeres embarazadas provocó graves daños neurológicos en los bebés, o los casos de madres que tomaron dietilestilbestrol (DES) y se mantuvieron saludables mientras que sus hijas enfrentaron un mayor riesgo de cánceres reproductivos.
Estos episodios demostraron que los productos químicos cruzan la placenta y causan daños graves a los bebés incluso si la madre parece estar bien. Otro incidente fue el desastre de la talidomida, donde las mujeres embarazadas en la década de 1950 y principios de la década de 1960 tomaron un sedante que causó graves defectos en las extremidades en más de 10,000 bebés en todo el mundo. La talidomida fue un punto de inflexión para comprender que los niños y los fetos son especialmente sensibles a los productos químicos, incluso a exposiciones bajas o a corto plazo.
Estos eventos ayudaron a dar forma al campo de la pediatría ambiental, dando a los investigadores un marco para investigar cómo y por qué los productos químicos dañan a los niños durante ventanas clave de desarrollo. Hoy en día, los científicos utilizan estudios prospectivos de cohortes de nacimiento para medir las exposiciones químicas en mujeres embarazadas y seguir la salud de sus hijos durante muchos años.
Estos estudios han revelado vínculos entre los ftalatos —que se encuentran en plásticos y productos para el cuidado personal— y trastornos reproductivos masculinos, y entre ciertos pesticidas o retardantes de llama y puntajes de CI más bajos o problemas neurodesarrollales.
Cuando múltiples estudios en diferentes lugares encuentran patrones similares, la evidencia se vuelve difícil de ignorar. En muchos casos, los padres no muestran daño evidente, sin embargo, sus hijos sufren consecuencias para la salud relacionadas con las exposiciones químicas que ocurrieron en el útero. Además, los daños pueden aparecer en diferentes momentos de la vida. Algunos defectos de nacimiento o cánceres aparecen temprano, pero otros, como la obesidad, problemas de fertilidad o enfermedades cardiovasculares, surgen años más tarde.
El estudio del NEJM subraya que este efecto retardado hace que sea fácil pasar por alto la verdadera causa. Si tu hijo desarrolla asma a los 7 u 8 años, no es obvio si una exposición química en la infancia o incluso antes del nacimiento jugó un papel. Esta brecha en el tiempo sugiere que el impacto completo del entorno actual no se vuelve claro durante décadas, por lo que los esfuerzos de prevención más fuertes son tan importantes.