Documentos recientemente descubiertos revelan que los líderes de un sitio de noticias en línea dirigido a los estadounidenses han recibido dinero tanto de medios de comunicación gubernamentales rusos como iraníes, lo que muestra cómo las alianzas geopolíticas en expansión están dificultando identificar y rastrear operaciones de influencia extranjera.
Correos electrónicos hackeados y otros documentos del medio de comunicación gubernamental iraní Press TV muestran pagos de miles de dólares a un escritor que ahora es editor en Washington para Grayzone, cuyo fundador aparece regularmente en la televisión rusa y una vez aceptó un viaje a Moscú para celebrar la red de video controlada por el estado ruso RT que contó con la presencia de Vladimir Putin.
Expertos en desinformación dicen que la superposición en el financiamiento resalta la preocupación de que la propagación de falsedades y propaganda en línea esté ingresando en una etapa más complicada a medida que se acerca la elección de noviembre.
“Lo que estás reportando es, creo, el ejemplo más práctico de esa convergencia que hemos visto, donde tienes a alguien con profundos vínculos con los medios estatales iraníes trabajando para una organización que también sabemos que es un destino para el lavado de narrativas rusas”, dijo Emerson Brooking, co-director del Laboratorio de Investigación Forense Digital del Consejo del Atlántico.
Los archivos de Press TV, muchos de ellos en persa, fueron publicados en Telegram en 2022 por un grupo de hacktivistas autodenominado Black Reward, pero los archivos recibieron poca atención en ese momento. Un investigador activista de desinformación, Neal Rauhauser, los convirtió en un formato searchable y los proporcionó a The Washington Post.
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Los archivos parecen mostrar que el canal iraní pagó a un reportero con sede en Washington por contribuciones ocasionales a su programación en 2020 y 2021 mientras trabajaba como corresponsal para el canal de noticias Sputnik de Rusia.
Ese reportero, Wyatt Reed, tuvo nueve artículos en la publicación en línea Grayzone en 2019 y 2020, seguidos de un lapso de 2½ años. Ha tenido otras 24 publicaciones en Grayzone desde mediados de 2023, cuando fue identificado como editor en jefe.
Grayzone publica contenido en la web, X y YouTube y ha sido muy crítico con el enemigo regional de Irán, Israel, y sus partidarios en Estados Unidos. Reed no respondió a las solicitudes de comentarios. El principal editor de Grayzone, Max Blumenthal, no respondió a correos electrónicos solicitando comentarios.
La Primera Enmienda garantiza los derechos de libertad de expresión incluso para los estadounidenses que se cree que están propagando propaganda extranjera. Pero los actuales y ex funcionarios de inteligencia también dicen que la tolerancia de los estadounidenses por la información pagada por actores extranjeros ha convertido la desinformación en una de las amenazas más críticas para la democracia estadounidense. El apoyo extranjero a publicaciones aparentemente independientes le da a otros países la negación de la desinformación, así como protección de las plataformas de internet que etiquetan la producción como proveniente de medios patrocinados por el estado.
Reed no es el único autor de Grayzone que ha trabajado para medios rusos. El colaborador de Grayzone y periodista londinense Mohamed Elmaazi trabajó a tiempo completo para Sputnik entre 2019 y 2021, según su perfil de LinkedIn. El colaborador habitual de Grayzone, Jeremy Loffredo, trabajó a tiempo completo en RT en los mismos años, según su LinkedIn. Ninguno respondió a las solicitudes de comentarios.
Los pagos a Reed documentados en los documentos hackeados de Press TV se realizaron antes del año pasado, cuando el medio iraní fue objeto de sanciones estadounidenses que fueron más allá de la prohibición general de importaciones y exportaciones desde y hacia Irán que se estableció por orden ejecutiva presidencial en 1995. Pero el padre de Press TV, la Organización de Radiodifusión de la República Islámica de Irán, fue sancionado específicamente en 2013, lo que los abogados dijeron que automáticamente prohibió las transacciones con subsidiarias sin permiso especial.
Abogados que lidian regularmente con problemas de sanciones a Irán dijeron que los periodistas estadounidenses que recibieron pagos de entidades de medios iraníes sancionadas podrían estar en problemas legales a menos que se les otorgara exenciones por parte del Departamento del Tesoro de Estados Unidos. Estados Unidos ha otorgado algunas excepciones limitadas para empleados de medios estatales enviados a cubrir eventos en el país.
“Si estás exportando tus servicios a una empresa iraní, la respuesta es sí”, dijo el abogado de sanciones Ali Herischi en respuesta a una pregunta sobre posibles responsabilidades legales. “Cada entidad iraní está sancionada, y si hay sanciones específicas, definitivamente necesitas una licencia”.
Trabajar para Sputnik teóricamente podría estar cubierto por la Ley de Registro de Agentes Extranjeros, que generalmente requiere que cualquier persona que trabaje como “agente” de un “principal extranjero” se registre con el Departamento de Justicia si tienen la intención de influir en funcionarios o “el público estadounidense con respecto a la política interior o exterior de EE. UU. o los intereses políticos o públicos de un gobierno extranjero o un partido político extranjero”.
Pero la aplicación de la ley en personas que trabajan como periodistas es poco clara, con raros ejemplos de aplicación. Desde 2017, el Departamento de Justicia ha requerido que RT y algunos de sus socios comerciales en Estados Unidos se registren. Algunos editores de alto nivel también se han registrado bajo FARA.
Más allá de escribir cientos de artículos para Sputnik, Reed fue a Ucrania ocupada como observador internacional de los referendos posteriormente condenados sobre si los residentes querían que sus territorios fueran anexados por Rusia. Fue citado por el servicio de noticias del gobierno ruso, Tass, diciendo: “Todo lo que he visto hasta ahora ha sido muy transparente, muy abierto”.
Aunque no hay evidencia de que Irán y Rusia hayan discutido sus pagos a Reed u otros, la combinación hace más difícil decir qué país está impulsando o recompensando una narrativa en particular.
Rusia ha pagado en el pasado a autónomos que no sabían de dónde venía su salario. Es cada vez más común que los influyentes de las redes sociales impulsen temas y contenido respaldado por el gobierno, y también sean impulsados por hacerlo.
El Instituto de Política Estratégica de Australia dijo recientemente que Rusia y China probablemente se coordinaron antes de una elección en marzo en las Islas Salomón para difundir desinformación en sus cuentas sociales oficiales sobre un complot inexistente de EE. UU. para cambiar de régimen, y en 2021 funcionarios rusos y chinos acordaron cooperar en una serie de empresas de medios, según correos electrónicos hackeados de un radiodifusor ruso en 2022. La iniciativa fue liderada por el Ministerio de Desarrollo Digital, Comunicación y Medios de Comunicación de Rusia y la Administración Nacional de Radio y Televisión de China.
Desde entonces, los canales chinos han citado a funcionarios rusos y a menudo han adoptado la postura de Rusia sobre la guerra en Ucrania. Las cuentas chinas incluso amplificaron afirmaciones falsas sobre la investigación de armas biológicas estadounidenses en Ucrania, lo que ayudó a China a señalar posibles orígenes estadounidenses para la covid-19.
“Muchos gobiernos extranjeros ven colectivamente al Occidente, y a EE. UU. en particular, como un adversario compartido”, dijo Darren Linvill, experto en desinformación de la Universidad de Clemson. “Comparten no solo objetivos, sino también tácticas entre ellos. Agendas paralelas compartidas por algunos gobiernos no occidentales hacen que la atribución de responsabilidad por ciertas desinformaciones sea más difícil de lo que sería de otra forma”.
Grayzone no revela su respaldo financiero. Poco conocido entre la mayoría de la población, tiene cientos de miles de seguidores en YouTube y X, y sus historias a veces rebotan entre la extrema izquierda y la extrema derecha. El dueño de X, Elon Musk, ha ayudado en eso, comunicándose en su plataforma el año pasado con la personalidad de Grayzone, Aaron Maté, cuando Maté acusó al sitio de investigació…