Si no fuera por la guerra comercial entre las dos economías más grandes del mundo, Easy Signs ahora estaría contratando a docenas de trabajadores en su fábrica en Allentown, Pensilvania. Estaría preparando planes para construir una segunda planta en algún lugar del Oeste (Salt Lake City era un candidato) generando otros 100 empleos.
Easy Signs, con sede en Australia, fabrica pancartas e instalaciones de marketing para eventos corporativos, utilizando impresoras gigantes para imprimir logotipos y eslóganes en rollos de tela. Su negocio estadounidense ha estado creciendo un 70 por ciento anual. Aun así, la empresa está posponiendo una expansión.
Sus carteles de tela se exhiben en soportes de aluminio fabricados en China. Esos productos ahora están sujetos a una serie de aranceles que llegan hasta el 365 por ciento en virtud de un política puesta en marcha por el expresidente Donald J. Trump y continuada por la administración Biden en nombre de proteger a la industria estadounidense de los subsidios del gobierno chino.
Los costos de los componentes importados podrían aumentar aún más si Trump gana las elecciones presidenciales de noviembre y cumple su amenaza de aplicar un arancel del 60 por ciento o más a todos los productos chinos y del 10 por ciento a todas las importaciones.
“Es un concepto que da miedo”, dijo Andy Fryer, cofundador de Easy Signs. “Se pierde toda viabilidad”.
En entrevistas con dos docenas de fabricantes, minoristas y agentes de transporte estadounidenses, muchos dijeron que estaban postergando las inversiones y la expansión debido a la incertidumbre sobre los aranceles a los productos y piezas importados, especialmente a los enviados desde China. Si Trump gana las elecciones, el potencial de más trastornos es grande. Si la vicepresidenta Kamala Harris gana, dijeron muchas de las personas, esperan que continúen las hostilidades comerciales con China, lo que amenaza con aumentar los costos de los componentes utilizados por las empresas estadounidenses.
“Las empresas han decidido que, independientemente del gobierno que llegue al poder, los aranceles sobre China seguirán aumentando”, dijo Mandeep Singh, cuyo negocio, Via Indigos en Cincinnati, conecta fábricas estadounidenses con proveedores en India.
Recientemente, una empresa que fabrica purificadores de aire se puso en contacto con Singh y estaba ansiosa por trasladar la producción de China a la India. “Quieren que nos encarguemos de toda la gama de productos”, dijo. “Les gustaría encontrar una solución lo antes posible”.
Trump comenzó a imponer amplios aranceles a las importaciones procedentes de China en 2018. El presidente Biden ha ampliado esa política, añadiendo aranceles a nuevas categorías de productos chinos, incluidos los vehículos eléctricos y las células solares.
Ambos gobiernos dijeron que los gravámenes tenían como objetivo estimular el regreso de los empleos fabriles a Estados Unidos. Pero si bien los aranceles a las importaciones chinas han presionado a los fabricantes y minoristas para que reduzcan su dependencia de China, en general han provocado que la producción se traslade a otros países con salarios bajos, como México, Vietnam y la India.
Según un análisis reciente de Project44, una empresa que ofrece tecnología que las empresas utilizan para gestionar sus cadenas de suministro, algunas empresas están acumulando inventarios aumentando las importaciones. En junio y julio (la época de mayor actividad de los minoristas para acumular inventarios para la temporada navideña), el volumen de envíos marítimos que llegaron a Estados Unidos desde China aumentó más del 4 por ciento con respecto al año anterior, según el informe.
Otras empresas están capeando la confusión actual, habiéndose acostumbrado al caos implacable en la cadena de suministro. La pandemia trastocó la producción y el transporte marítimo a nivel mundial, lo que generó atascos de tráfico flotantes en los puertos y escasez de productos.
El Canal de Suez ha quedado prácticamente fuera de servicio debido a los ataques a buques por parte de los rebeldes hutíes en Yemen, que actúan en solidaridad con los palestinos en Gaza, lo que ha disparado los precios del transporte marítimo. El Canal de Panamá ha limitado el tráfico ante la sequía. Los trabajadores ferroviarios de Canadá amenazan con hacer huelga junto con trabajadores portuarios en los puertos de la Costa Este y el Golfo de México.
“Mi estrategia es esperar y ver qué pasa, y luego actuar lo más rápido que podamos si sucede”, dijo Sam Shackleton, cuyo negocio de comercio electrónico en Boston, Cross Path Capital, depende de fábricas chinas para producir productos de decoración del hogar y diseño de jardines que vende en Amazon.
Los aranceles anteriores han aumentado los costos de algunos de sus productos en más del 30 por ciento. Ha aumentado los precios para trasladar aproximadamente la mitad de ese costo. Sus proveedores en China han reducido los precios de algunos artículos, compartiendo la carga de los aranceles, agregó.
El Sr. Shackleton ha considerado buscar proveedores en otros países, pero se ha quedado con China porque presenta una combinación inmejorable de alta calidad y precios bajos, dijo.
“Estamos ocupados con muchos otros aspectos de la gestión del negocio”, dijo. “Cambiar piezas en un tablero no es una prioridad, aunque podríamos argumentar que es existencial”.
Muchos importadores confían en que Trump no impondrá aranceles del 60 por ciento porque eso sembraría el caos en la economía, amenazaría el mercado de valores y elevaría los precios a niveles incómodos.
“No veo a nadie que esté pensando en ello”, dijo Sara Dandan, fundadora de FourOneOne, una empresa de Chicago que reserva contenedores de envío para importadores. “Es una cuestión del consumidor estadounidense. Estamos acostumbrados a poder ir a Walmart y comprar una espátula de 2 dólares”.
Pero Trump ha violado una y otra vez las normas tradicionales. Hace ocho años, los expertos en comercio se burlaron de sus promesas de imponer aranceles generalizados a las importaciones chinas.
Con estas falsas garantías como guía, algunas empresas están lo suficientemente preocupadas por las negociaciones arancelarias como para hacer planes de contingencia.
“Hay que tomarlo en serio”, dijo Chris Taylor, director ejecutivo de GridStor, una empresa de Portland, Oregón, que desarrolla proyectos de almacenamiento de energía. “Creo que ignorarlo sería hacerlo a su propio riesgo”.
GridStor ha estado haciendo pedidos anticipados de baterías para un proyecto planeado para el área de Houston. Taylor ha estado instando a sus proveedores a actuar más rápido para establecer operaciones de fábrica en los Estados Unidos o en lugares cercanos para limitar la dependencia de Asia. “En cada reunión, esa conversación surge”, dijo.
Las empresas más grandes están aferrándose a inventarios adicionales de piezas y productos terminados, aceptando costos más altos de almacenamiento y seguro como cobertura contra futuros aumentos de aranceles, dijo Ara Ohanian, director ejecutivo de Netstock, que diseña software utilizado por las empresas para administrar sus cadenas de suministro. Algunos de sus clientes han estado trasladando pedidos a México para evitar aranceles a las importaciones chinas.
Pero las empresas chinas han instalado fábricas en México, aprovechando el acuerdo comercial de América del Norte para obtener acceso libre de impuestos a Estados Unidos. Algunos importadores estadounidenses suponen que un segundo mandato de Trump frenaría ese acuerdo. Las empresas automotrices están especialmente preocupadas, dado que México se ha convertido en un importante proveedor de piezas para las plantas automotrices de Estados Unidos.
“Todo el mundo se está poniendo nervioso”, dijo Ross George, un consultor de la cadena de suministro especializado en la industria automotriz. “Dicen: ‘Sabemos que estamos comprando a una empresa china, pero dice ‘Hecho en México’. No es tan claro como nos gustaría’”.
La industria solar parece especialmente vulnerable a una guerra comercial cada vez más intensa dada su fuerte dependencia de las células importadas del sudeste asiático. En los últimos años, las empresas chinas han establecido plantas en Malasia, Tailandia y Vietnam para evitar los aranceles estadounidenses a las exportaciones de China. Eso ha provocado nuevos aranceles a las exportaciones de esos países, una tendencia que se espera que se amplíe si Trump regresa al poder.
Incluso la expectativa de más obstáculos comerciales corre el riesgo de frenar el surgimiento de la energía solar, dijo Mike Hall, director ejecutivo de Anza, una empresa que conecta a compradores y vendedores de equipos de energía solar. “Encarece las cosas y crea incertidumbre y miedo”, dijo.
En Pensilvania, Easy Signs recibió recientemente dos contenedores de carga llenos de soportes de aluminio en el puerto de Filadelfia. En lugar de pagar los aranceles adicionales, se negó a aceptarlos y, en su lugar, pagó costos de envío adicionales para devolver la carga a su almacén en Australia.
Pero la empresa se siente consolada por un área clave de crecimiento. “Vamos a hacer muchos carteles electorales”, dijo Amanda Strait, gerente de operaciones de la fábrica.
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