En una soleada mañana, en lo profundo de los bosques del oeste de Ucrania donde apenas llega la guerra, 16,000 latas de una nueva bebida energética, Volia, salían de la línea de ensamblaje cada hora en la fábrica de bebidas Morshynska.
A cientos de kilómetros al este, conduciendo hacia la primera línea, los enfriadores sudorosos en las tiendas de conveniencia y gasolineras están llenos de Volia y una variedad de otras bebidas energéticas: Burn, Monster, Non Stop, Hell, Pit Bull y, por supuesto, la veterana que siempre sorprende, Red Bull.
Cuando se llega a las trincheras, donde miles de tropas están cavadas, tratando de sobrevivir, la supremacía es completa: los soldados ucranianos pasarán por alto el café, la Coca-Cola, incluso el agua a favor del impulso líquido que necesitan para seguir adelante.
“Por la mañana, cuando me despierto, tomo una bebida energética. Antes de salir de patrulla, tomo una bebida energética. Antes de un ataque, tomo una bebida energética”, dijo un soldado ucraniano que se identificó por su seudónimo, Psycho, según el protocolo militar.
“Permítanme explicar algo como persona de reconocimiento,” continuó Psycho. “Cuando tienes que caminar tres, cuatro o siete kilómetros. Y llevas 40 kilogramos de equipo. Y estás cubierto de sudor. Y no has comido mucho ni has dormido en tres días. Si no bebes esta cosa, ¿de dónde sacarás la energía para ese último empujón?”
Ucrania se encuentra en medio de su momento más difícil desde los primeros meses de la invasión a gran escala de Rusia hace más de dos años, y sus fuerzas están luchando ante los asaltos sostenidos en los 600 kilómetros de frente. Agotadas y exhaustas, las tropas de primera línea están enganchadas a una creciente constelación de bebidas energéticas altamente cafeinadas, algunas especialmente diseñadas para esta guerra.
Las ventas están en aumento. Las bebidas energéticas se han convertido en uno de los pocos puntos brillantes de la economía ucraniana. Nuevas variedades y sabores locos siguen apareciendo, como algodón de azúcar, cactus, incluso cannabis, con nombres como Jungle, Boost y Stalker.
Se ven latas por todas partes. Metidas en chalecos antibalas. Chocando con mochilas llenas de balas. En la parte trasera de los tanques. Latas vacías aplastadas amontonadas en las trincheras junto a rusos muertos.
Las empresas ucranianas comercializan estas bebidas para atraer a las tropas de primera línea y al espíritu combativo que encarnan, dándoles etiquetas de camuflaje o lemas patrióticos y nombres como Volia, que significa, vagamente, libertad y voluntad.
“Queríamos una parte de la acción”, dijo Marco Tkachuk, director ejecutivo de IDS Ucrania, propietario de la planta embotelladora Morshynska y de la marca Volia.
Morshynska es una empresa de agua, con sede a unas 45 millas al sur de la ciudad de Lviv. Se hizo conocida hace años al aprovechar manantiales naturales en los Montes Cárpatos y empaquetar el agua en botellas de plástico de 1.5 litros que se han vuelto ubicuas en toda Ucrania.
Pero en 2022, el Sr. Tkachuk, junto con otros ejecutivos de bebidas ucranianos, se dieron cuenta de que algo significativo estaba sucediendo a medida que las tensiones de la guerra se cruzaban con la locura global de las bebidas energéticas.
La invasión de Rusia había trastornado todos los aspectos de la vida en Ucrania, intensificando la demanda de un golpe rápido de cafeína que no requería una cafetería, agua hirviendo, una taza de café o una bolsita de té. Y no solo eran los soldados los que lo anhelaban.
“La necesidad aumentada de fuentes de energía de la población civil surge de los constantes ataques con misiles, la ansiedad y la falta de sueño”, dijo Taras Matsypura, vicepresidente de Carlsberg Ucrania.
Y así, el año pasado Carlsberg, un importante jugador internacional, también comenzó a fabricar una bebida energética en Ucrania: Battery.
El mercado, dijo el Sr. Matsypura, estaba “en auge”.
Incluso con la economía sufriendo y millones de ucranianos habiendo huido del país, la venta de bebidas energéticas en Ucrania ha aumentado casi un 50 por ciento desde el inicio de la guerra, según encuestas del sector.
Soldados individuales, sus unidades y voluntarios civiles que llevan suministros a la primera línea están comprando camiones cargados. Algunos fabricantes de bebidas como IDS Ucrania lo proporcionan de forma gratuita. Y una cadena de suministro ucraniana ha entrado en acción para moverlo.
Grandes camiones, camionetas, autos de soldados manchados con pintura verde militar, motocicletas y bicicletas recorren un paisaje de edificios destruidos y puentes caídos para llevar cajas a cientos de millas de las fábricas en el centro y oeste de Ucrania a las trincheras en el este.
“Antes de la guerra, nadie lo estaba comprando a esta escala”, dijo Serhii Parakhin, un tendero. “Excepto los conductores de camiones”.
Las marcas más vendidas son las variedades ucranianas más baratas como Non Stop y Pit Bull, pero las importaciones como Red Bull (de Austria), Monster (de Estados Unidos) y Hell (de Hungría) también son populares.
Lo que distingue a una bebida energética de otras bebidas gaseosas es su alto nivel de cafeína, junto con aditivos como taurina (un aminoácido), B-12 (una vitamina) y extracto de guaraná (de una fruta amazónica). Se cree que todos ellos aumentan los niveles de energía.
Muchas de estas bebidas contienen alrededor de 100 miligramos de cafeína por lata, aproximadamente lo mismo que una taza de café. Pero para el café se necesita agua caliente, y para eso necesitas encender un fuego o conectar a alguna electricidad, y cuando estás agazapado en una trinchera llena de barro, esas no son cosas fáciles de hacer.
Por supuesto, hay preocupaciones de salud sobre consumir demasiada cafeína, lo que puede provocar manos temblorosas, presión arterial alta y problemas estomacales. Un estudio de 2018 sobre soldados estadounidenses encontró que el uso elevado de bebidas energéticas estaba “significativamente relacionado” con depresión, ansiedad, comportamientos agresivos y, paradójicamente, fatiga.
Bacha, un sargento de infantería ucraniano, dijo que uno de sus soldados mayores, que tenía una afección cardíaca, murió el invierno pasado; la unidad se preguntaba si podría haber estado relacionado con su hábito de beber 10 latas al día. Bacha dijo que encontraron al hombre desplomado en el baño, con una bebida energética en la mano.
Psycho desestima los riesgos médicos. Antes de la guerra, dijo, era paramédico, fanático del fitness y campeón de taekwondo. En fotos previas a la guerra, parecía una mezcla entre un modelo de ropa interior de Calvin Klein y el Señor Universo. Ha sido condecorado con varias medallas y fue herido recientemente en la pierna.
“He estado bebiendo estas cosas desde los 14 años”, dijo. “No hay nada malo en ellas”.
IDS Ucrania, uno de los embotelladores más grandes de Europa del Este, dijo que estaba donando hasta 40,000 latas al mes al ejército de Ucrania. Los soldados han sido parte de su proceso desde el principio, comenzando con la etiqueta: un antiguo soldado ucraniano, un cosaco, mirando por encima de un bigote.
Cuando la empresa lanzó su producto el año pasado, pidió a las unidades militares que lo probaran. El Sr. Tkachuk explicó que su fórmula estaba confeccionada un poco diferente: se basa en agua mineral y utiliza fructosa y glucosa en lugar de azúcar refinada regular. (“Dicen que el azúcar funciona mejor para el aumento, pero encontramos algunos ejemplos en China que usaban fructosa y glucosa”, dijo).
A los soldados les gustó el sabor, y el resultado fue una bebida que el Sr. Tkachuk reconoció que no era necesariamente saludable, pero “más saludable”.
Algunos soldados dijeron que preferirían llevar bebidas energéticas a la batalla en lugar de pan. Otros dijeron que se habían convertido en moneda de primera línea.
“Las bebidas energéticas en el ejército no son solo una bebida, sino el regalo más popular”, dijo Anton Filatov, crítico de cine convertido en soldado.
(Los rusos tienen sus propios favoritos, incluidos algunos empaquetados de manera patriótica con una estrella roja.)
En agosto pasado, Psycho recibió un fragmento de metralla a un milímetro por encima de su ojo. Estaba desorientado, sangrando y en estado de shock.
“Arrastré de vuelta a una posición y encontré una lata de Burn”, dijo.
La tragó y dijo que se sintió mejor inmediatamente.
“En la guerra estás tratando de valorar estas pequeñas cosas”, explicó Psycho. “Imagina. Solo una lata de Burn. Pero mi estado de ánimo estaba muy feliz”.
