The enhanced tax credits of the Affordable Care Act, introduced during the pandemic to improve healthcare affordability amid high unemployment rates, are at risk of expiring by the end of the year if Congress does not extend them. These expanded subsidies have enabled many Americans to afford routine healthcare for themselves and their families, preventing them from skipping necessary visits. However, the potential expiration of these tax credits could pose significant challenges for hospitals already struggling financially.
Healthcare leaders are concerned about the consequences if Congress does not renew the ACA’s enhanced tax credits. Premiums may rise, more Americans could become uninsured, hospitals could face increased bad debt and uncompensated care, and public health in the United States could decline. The cost of these subsidies, amounting to $91 billion last year, makes it unlikely that a Republican-led Congress will renew them. A bipartisan bill passed in December did not include these subsidies, as they were originally intended to support during a public health emergency that is now considered over.
The enhanced tax credits have had a positive impact on healthcare utilization by making coverage more affordable for individuals and families. Initially introduced in 2014, these tax credits were expanded temporarily under the American Rescue Plan Act in 2021 and extended through the Inflation Reduction Act in 2022. The changes included larger subsidies and broader eligibility criteria, resulting in lower premium contributions for individuals across different income levels.
Char MacDonald and Jolene Calla, healthcare executives, emphasized the role of enhanced ACA tax credits in reducing the uninsured rate and encouraging patients to seek preventive care. The credits have helped individuals access necessary healthcare services, reducing out-of-pocket costs and promoting regular check-ups. By ensuring more Americans have affordable healthcare coverage, hospitals experience lower rates of uncompensated care and can allocate resources more effectively to serve their patients.
In conclusion, the enhanced tax credits of the Affordable Care Act have been crucial in improving healthcare affordability and access for many Americans. Their potential expiration could have detrimental effects on both individuals and hospitals, highlighting the importance of Congress extending these subsidies to support public health and healthcare utilization. Hospitals are greatly concerned about the potential loss of tax credits, which could result in a significant increase in the number of uninsured patients. This could have a ripple effect on hospital costs and financial losses. In Pennsylvania, more than half of hospitals had negative operating margins in 2023. If enhanced tax credits are not renewed, over 435,000 people enrolled in Pennie, the state’s health insurance marketplace, could be affected, leading to an 81% increase in premiums on average.
Without these subsidies, thousands of families may have to make difficult decisions about maintaining their health insurance coverage, potentially reversing the progress made since the introduction of enhanced tax credits. In Nebraska, about 120,000 individuals receive enhanced tax credits through the state marketplace, and without them, more people may remain uninsured. If Congress does not renew the ACA’s expanded tax credits, the number of uninsured citizens nationwide could increase by 3.8 million each year on average from 2026 through 2034.
The potential expiration of subsidies could also impact rural hospitals, which already operate on tight margins. With a higher uninsured rate, these hospitals may struggle to break even financially, leading to possible closures. If expanded ACA tax credits are not renewed, about 460 rural hospitals are at risk of closing, with 216 highly vulnerable to closure. The downstream effects of not renewing enhanced subsidies could be both immediate and long-term, impacting a significant portion of the U.S. population between the ages of 45 and 64 who may opt to go uninsured until they are eligible for Medicare. Si tienes personas que están sin seguro durante cinco años antes de llegar a Medicare y no han recibido atención preventiva o de mantenimiento para cosas como la diabetes o enfermedades cardíacas, llegarán a Medicare con condiciones crónicas o graves no controladas que costarán mucho más en esa etapa para tratar que si hubieran recibido atención temprana y hubieran podido tener ese acceso continuo”, declaró.
La expiración de los créditos fiscales también podría llevar a un renovado enfoque en la transparencia de precios, dijo Josh Berlin, CEO de la regla de tres, una firma de consultoría en salud.
El fracaso en renovar estos subsidios hará que el acceso a la atención médica sea aún más inasequible, lo que podría encender un mayor fervor en torno a los esfuerzos para presentar información de precios de manera transparente, señaló.
“Podría verse un resurgimiento o un refuerzo de los requisitos de transparencia, con cierto apoyo político e incluso bipartidista, que podría poner énfasis en la forma en que los costos se divulgan de manera transparente dentro y en todo el sistema de salud”, afirmó Berlin.
¿Qué tan probable es que el Congreso renueve los créditos fiscales mejorados?
En diciembre, el Congreso aprobó un proyecto de ley de financiamiento provisional que incluía un paquete de atención médica significativo. El paquete incluía varios cambios para el sector de la atención médica, incluidas flexibilidades extendidas de telemedicina, pagos aumentados a los médicos y medidas para frenar a los administradores de beneficios farmacéuticos, pero no extendió los créditos fiscales mejorados de la ACA.
En una entrevista, antes de que se presentara el proyecto de ley provisional sin la extensión de los créditos fiscales, Michael Abrams, socio gerente de Numerof & Associates, predijo que es poco probable que el Congreso extienda los subsidios.
“Los republicanos tienen un problema con la legislación en el sentido de que creen que los subsidios distorsionan el uso del programa al extenderlo a personas que no lo necesitan. Ahora, eso puede no haber sido cierto durante la pandemia, pero la pregunta es, ¿sigue siendo cierto ahora?”, comentó.
Los subsidios de la ACA se ampliaron durante la pandemia, un momento en el que muchos estadounidenses perdieron inesperadamente sus empleos, señaló Abrams. Ahora, la tasa de desempleo en EE. UU. es del 4.2%, que está “tan cerca del pleno empleo como vamos a llegar”, dijo.
En la opinión de Abrams, es probable que el Congreso utilice esta lógica: los créditos fiscales se ampliaron en respuesta a una emergencia pública, y ahora que esa emergencia ha pasado, es hora de reducir estos créditos.
“También señaló que ‘demasiadas personas’ se centran en el hecho de que los créditos fiscales mejorados han aumentado la inscripción en la ACA.
“Para ellos, una mayor inscripción en la ACA es un fin en sí mismo, pero no debería serlo. La ACA es un programa de red de seguridad, y no es que no haya lugar para ella, pero si prospera o no es realmente una medida de la fortaleza de nuestra economía. Y si la economía se está fortaleciendo, es lógico que el uso del programa de red de seguridad se reduzca”, explicó Abrams.
Si el Congreso adopta esta postura, “no hay duda” de que los hospitales sufrirán consecuencias financieras negativas, razón por la cual tanto los grupos de presión de hospitales como de seguros comerciales están trabajando arduamente para mantener vivos los subsidios mejorados, dijo. Pero al final del día, tiene serias dudas de que sus esfuerzos sean exitosos.
Foto: Niyazz, Getty Images