Las aguas termales japonesas, mejor conocidas como onsens, son muy valoradas por su experiencia zen, con viajeros que vienen de todo el mundo para relajarse en piscinas naturales y disfrutar.
El país alberga 27,000 fuentes naturales de aguas termales, pero un aumento en el turismo ha dejado a algunas ciudades de onsen con escasez de agua; dejando a los funcionarios locales sintiéndose todo menos zen.
Una de esas ciudades problemáticas es Ureshino.
Escondida en la cordillera de la Prefectura de Saga, en la isla occidental de Kyushu, Ureshino alberga algunos de los onsens más codiciados de Japón, dirigidos por más de 30 hoteles y ryokans, las posadas tradicionales japonesas.
Originalmente un lugar de moda entre los turistas nacionales, la ciudad de 25,000 habitantes está ganando popularidad entre los viajeros internacionales a medida que millones acuden a Japón.
Las autoridades locales han emitido recientemente advertencias sobre el impacto del overturismo en el suministro de agua de los onsens en la ciudad.
“En comparación con antes de la pandemia de Covid-19, el número de turistas ha aumentado, lo que ha llevado a un mayor uso de aguas termales en ryokans y otras instalaciones”, dijo el Vicealcalde de Ureshino, Hironori Hayase, en una reciente conferencia de prensa.
El baño de pies de Siebold en Ureshino, Saga, Japón. – MIXA/Getty Images/MIXA
El nivel promedio del agua en el suministro de Ureshino cayó a un récord mínimo de 39.6 metros (130 pies) en un momento del año pasado, marcando una caída del 20% en comparación con el nivel de 50 metros (160 pies) registrado hace cuatro años, informó la radiodifusora nacional japonesa NHK.
El alcalde Daisuke Murakami subrayó que la fuente seguía siendo sostenible, pero los funcionarios pidieron a los hoteles y ryokans que limitaran el uso de baños privados en las habitaciones durante altas horas de la noche.
Los onsens privados son particularmente buscados por los turistas internacionales porque los onsens comunales requieren que los visitantes disfruten de su baño completamente desnudos, una costumbre con la que muchos viajeros extranjeros no están familiarizados o se sienten incómodos.
Las tarifas de entrada a los onsens comunales cuestan tan solo $3, pero muchos preferirían pagar un precio premium, de hasta cientos de dólares, por una experiencia privada en sus habitaciones de hotel. La demanda significa que más agua tiene que ser bombeada a las habitaciones privadas, ejerciendo presión sobre el suministro.
“Reconocemos que la ciudad de Ureshino depende del turismo, por lo que debemos hacer todo lo posible para protegerlo. Al hacerlo, no dudaremos en tomar las medidas necesarias”, dijo.
Se cree que la experiencia tradicional de baño conlleva beneficios para la salud, desde aliviar el estrés mental y la tensión muscular hasta mejorar las condiciones de la piel.
Pero no todas las piscinas de agua caliente califican como onsen. Japón tiene estrictas leyes que regulan una de las actividades más icónicas del país, ampliamente considerada un tesoro natural.
El agua de onsen es calentada por energía térmica subterránea y debe permanecer al menos a 25 grados Celsius (77 grados Fahrenheit) cuando surge a la superficie, según la ley de onsen del país, que también especifica varios tipos de minerales que el agua debe contener.
El número de visitantes extranjeros al país alcanzó un récord de 36.8 millones el año pasado, según datos de la Organización Nacional de Turismo de Japón. El aumento del turismo ha incrementado la presión en varias áreas de onsen populares en todo el país, desde Ureshino en el oeste hasta Niseko en la isla septentrional de Hokkaido, dijo el investigador Akihiro Otsuka del Instituto de Investigación de Chuo Onsen.
“El aumento de turistas después de Covid-19 ha llevado a una expansión de hoteles, instalaciones más grandes y más baños privados de onsen en habitaciones individuales”, dijo Otsuka.
En Niseko, el nivel de suministro de agua ha bajado 15 metros (49 pies) en los últimos tres años, reportó la prensa local.
El turismo no es el único factor que afecta los suministros de agua en las ciudades de onsen, según Otsuka, quien dijo que las tuberías corroídas y la infraestructura de bombeo envejecida contribuyeron a una pérdida innecesaria de agua. “Muchas áreas de onsen están luchando con instalaciones envejecidas que no han sido mantenidas adecuadamente”, dijo.
Los onsens que actualmente no enfrentan escasez de agua siguen lidiando con el primer síntoma del overturismo: la superpoblación.
Ginzan Onsen, ubicado en la región de Yamagata a unas 260 millas al norte de Tokio, ahora limita la entrada a los excursionistas durante la temporada pico de invierno para minimizar su impacto en los residentes locales.
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