Mientras los soldados ucranianos corrían a través de las ruinas de la ciudad destruida bajo el ojo vigilante de los drones rusos, los restos esqueléticos de edificios destrozados proyectaban sombras siniestras a la luz de la luna llena.
Autos quemados llenaban la carretera junto a cráteres de ataques de artillería en esta ciudad, Toretsk, en la región de Donetsk en el este de Ucrania, que ahora se encuentra en la primera línea de la guerra con Rusia.
La noche calurosa de julio olía a violencia: humo y polvo de edificios destruidos se mezclaban con el olor sulfuroso de los explosivos. Los únicos signos de vida eran los soldados de la 32ª Brigada Mecanizada, que estaban tratando de mantener sus posiciones en una farmacia abandonada bajo el implacable bombardeo ruso.
La brigada nos permitió acompañarlos recientemente para ver de cerca la destrucción de Toretsk y los desafíos a los que se enfrentan las fuerzas ucranianas en su lucha por mantener el control de la ciudad. Las únicas restricciones eran que no proporcionáramos ubicaciones específicas u otros detalles operativos que pudieran comprometer la seguridad.
“La tarea más importante para los ucranianos es sobrevivir”, dijo el Mayor Artem Osadchiy, de 28 años, comandante de una batallón de drones con la 32ª. “Para los rusos, es borrar esta ciudad ucraniana”.
En eso, los rusos están teniendo éxito.
Los avances recientes de las fuerzas rusas han ampliado un arco de destrucción en el este de Ucrania que comenzó en el estallido de la guerra a gran escala en febrero de 2022 y se ha intensificado en los últimos meses.
La pérdida de posiciones defensivas ucranianas de larga data fuera de Toretsk y dentro de Nueva York, una ciudad más pequeña a unas pocas millas al sur, subrayó las crecientes tensiones que los implacables ataques rusos y los devastadores bombardeos aéreos están ejerciendo sobre las fuerzas ucranianas.
A pesar de que Kyiv ha intensificado los esfuerzos para movilizar soldados para reemplazar a decenas de miles que murieron o resultaron heridos en batalla, Moscú continúa explotando la falta de reservas ucranianas y el tiempo que lleva entrenar a nuevos soldados y desplegarlos en el frente.
A pesar de los avances rusos a lo largo del frente, analistas militares y funcionarios estadounidenses han dicho que un avance importante sigue siendo poco probable, citando la incapacidad de Rusia hasta ahora para convertir pequeñas ganancias territoriales en un avance más amplio que podría desestabilizar ampliamente las defensas ucranianas.
También es incierto cuánto tiempo puede mantener Rusia su ritmo de operaciones ofensivas dadas sus abrumadoras pérdidas en tropas y equipo. Más de 70,000 soldados rusos resultaron muertos o heridos en mayo y junio, según un informe de una agencia de inteligencia militar británica, una cifra que no pudo ser verificada de forma independiente. La agencia estimó que Rusia seguía perdiendo 1,000 soldados al día en julio y dijo que la alta tasa de bajas continuaría hasta agosto mientras mantiene operaciones ofensivas.
Pero si las fuerzas rusas logran apoderarse de los bastiones defensivos de larga data en el área de Toretsk, estarían en posición de avanzar hacia Kostiantynivka, un punto de apoyo logístico para las fuerzas ucranianas en el este, desde otra dirección de ataque.
Durante meses, los rusos han estado bombardeando Chasiv Yar, una ciudad al norte de Kostiantynivka, con el mismo objetivo en mente, según comandantes ucranianos y analistas militares. Los rusos también están presionando para cortar la carretera principal que va de sur de Kostiantynivka a la ciudad de Pokrovsk, avanzando varios kilómetros en esa dirección en las últimas semanas y desequilibrando las defensas ucranianas.
Incluso si el ritmo de los avances de Rusia sugiere que es poco probable que capture pronto las ciudades restantes de la región de Donetsk, un avance de solo unos kilómetros más expondría esas ciudades a bombardeos diarios aún más temibles. Cientos de miles de civiles podrían verse obligados a huir, complicando la logística de la defensa ucraniana en el este.
Eso hace que la defensa de Toretsk, al igual que Chasiv Yar, sea de vital importancia, según comandantes ucranianos y analistas militares.
La aglomeración de Toretsk, un grupo de pueblos mineros y aldeas dispersas por colinas onduladas y marcadas por montañas hechas de residuos de minería de carbón, fue duramente golpeada en las primeras semanas de la guerra, pero la defensa nunca se quebró.
Durante el último año, la brigada más antigua del Ejército Ucraniano, la 24ª, que fue creada en 1992, ha estado de guardia en la parte más antigua del frente.
“Las trincheras eran profundas, los refugios estaban bien organizados, los puestos de control eran buenos y todo funcionaba”, dijo Petro Liakhovych, de 38 años, sargento mayor del 2º Batallón de la 24ª Brigada Mecanizada, en una entrevista.
“Entendíamos al enemigo y entendíamos sus movimientos y cómo reaccionar”, dijo.
Pero en mayo, se les dijo a la 24ª que se trasladarían a Chasiv Yar, una necesidad considerada más urgente a medida que los rusos avanzaban hasta la puerta de la ciudad destruida. Serían reemplazados por la 41ª Brigada Mecanizada, que había estado defendiendo Chasiv Yar cuando los rusos lograron avanzar en sus afueras.
Los soldados de la 24ª dijeron que ya veían signos de un ataque inminente a Toretsk y advirtieron a los altos mandos contra la rotación en un momento tan crítico.
Estas rotaciones de unidades pueden ser momentos extremadamente peligrosos. Se necesita tiempo para que las unidades se familiaricen con su nuevo terreno y, según dijeron los soldados, incluso cuando se ejecutan con éxito, son momentos de vulnerabilidad aguda.
La rotación se llevó a cabo durante varias semanas y a principios de junio, la 41ª se había trasladado de Chasiv Yar para tomar el control del área de Toretsk. La 24ª brigada estaba ahora en Chasiv Yar.
Dos días después de que se completara la rotación, los soldados dijeron que los rusos atacaron.
El sargento Liakhovych dijo: “Fue un gran error que nos sacaran de allí”.
Casi de inmediato, quedó claro que la 41ª no estaba preparada para defender Toretsk, ya que no conocía el terreno, dijeron soldados de múltiples batallones en entrevistas y declaraciones públicas. El comandante de la brigada también ha sido criticado por emitir órdenes poco claras y por no reaccionar rápidamente al entorno de amenaza cambiante.
Yevhen Strokan, teniente primero y comandante de un pelotón de drones de combate en el 206º Batallón de Defensa Territorial, cuyos soldados estaban bajo el mando de la 41ª brigada, dijo en una entrevista que “hubo pérdidas en el batallón debido a las órdenes sin sentido del comandante superior de la 41ª brigada”.
La 41ª brigada no respondió a las solicitudes de entrevistas, pero emitió un comunicado diciendo que estaba “indignada por esta campaña incomprensible y extraña para desacreditar el mando de nuestra unidad y nuestros combatientes”.
Roman Kuliak, subcomandante del 206º Batallón de Defensa Territorial, cuyos soldados estaban bajo el mando de la 41ª brigada, dijo que tanto el comandante de la 41ª como el Estado Mayor, que maneja la estrategia de guerra en general, eran responsables de que posiciones que habían sido mantenidas durante años cayeran en cuestión de días.
“Ya es un axioma de la guerra: los comandantes superiores no pueden o se niegan abrumadoramente a evaluar objetivamente las capacidades de su personal subordinado”, escribió en redes sociales.
Georgiy Tuka, exministro responsable de los territorios ocupados por Rusia y personas desplazadas internamente y exmiembro del 206º, dijo que se enviaron muy pocos soldados ucranianos al área de Toretsk y que las unidades de infantería ligera recibieron órdenes de ataque por parte de la 41ª que excedían sus capacidades, lo que llevó a pérdidas graves.
La 41ª ya no tiene el mando en el área de Toretsk. Ucrania ha enviado algunas de sus mejores brigadas para tratar de estabilizar la situación, pero están muy presionadas. Y los intensos combates, dijeron los soldados, podrían complicar cualquier esperanza que tenga Kyiv de recuperar la iniciativa y volver al ataque.
El Estado Mayor, en respuesta a preguntas por escrito, se negó a discutir detalles operativos, pero dijo que el liderazgo militar “siempre tiene en cuenta una iniciativa razonable y sugerencias de los comandantes de campo”.
Al mismo tiempo, el Estado Mayor dijo que los comandantes que “no gestionan unidades y, como resultado, pierden personal subordinado, equipo y territorios deben asumir la responsabilidad por ello después de establecer el grado de su culpa”.
Los soldados que ahora luchan en el área de diferentes brigadas dijeron que dejarían la evaluación de lo que salió mal a otros y se centrarían en contener a los rusos atacantes.
“Durante un mes no ha habido pausa en los combates”, dijo Bohdan, subcomandante de un regimiento de asalto de la Brigada de Policía Nacional, Liut. Tenía la esperanza de que pronto se agotara el poder de combate de los rusos, pero, hasta entonces, no había nada más que hacer que resistir.
“Mientras Toretsk esté siendo defendida, otros asentamientos pueden llevar sus vidas más o menos normales”, dijo.
Evelina Riabenko contribuyó con reportajes desde el este de Ucrania.