Es tentador descartar las elecciones al Parlamento Europeo como las elecciones más importantes que realmente no importan. Cientos de millones de votantes en 27 naciones acudirán este fin de semana a emitir su voto, pero el Parlamento Europeo es la institución menos poderosa de la Unión Europea. A menudo es ridiculizado como un lugar de habladurías. Sus 720 miembros tienen poderes limitados, y, aunque algunos son estrellas ascendentes, otros son políticos retirados, o incluso criminales.
Sin embargo, la Unión Europea nunca ha sido más importante en la entrega de beneficios tangibles a sus ciudadanos, o al mundo, al ser una fuerza de estabilidad y prosperidad, desde su inicio como una alianza económica hace casi siete décadas. El Parlamento que surja de estas elecciones, débil aunque sea, servirá como un freno o acelerador para las políticas cruciales que ayudarán a dar forma al futuro inmediato de Europa.
En los cinco años desde la última elección, el bloque compró conjuntamente vacunas Covid-19 y puso en marcha un masivo programa de estímulo económico para recuperarse de la pandemia. Sancionó a Rusia y pagó para armar y reconstruir Ucrania. Abandonó las importaciones de energía rusa y negoció nuevas fuentes de gas natural. Reformó su sistema de migración. Adoptó políticas climáticas ambiciosas.
Pero en ese tiempo, la UE también ha sido criticada por no atender las demandas de más responsabilidad y transparencia, y por impulsar políticas que favorecen a las élites urbanas sobre los agricultores y votantes rurales. La pérdida de soberanía a un centro de poder oscuro en Bruselas, dirigido por tecnócratas, tampoco sienta bien a muchos europeos.
Indignados por las políticas de la era Covid, y la llegada de más migrantes, y desesperados por recuperar un sentido de control e identidad, se espera que muchos votantes se inclinen hacia la derecha. Los dos partidos más a la derecha que se presentan en estas elecciones están en posición de lograr ganancias significativas.
Ese cambio también está impulsado por algunos de los mismos problemas de la guerra cultural relacionados con la política de género, especialmente en Europa del Este, como en Estados Unidos y otras partes del mundo desarrollado.
En este contexto, las elecciones de Europa producirán un nuevo compromiso con los extremos políticos. Parece probable que los partidos centristas tendrán que trabajar con la extrema derecha para lograr algo.
Si las proyecciones son correctas, entonces el Parlamento podría tener más dificultades para desempeñar incluso las funciones limitadas que tiene: aprobar la legislación de la UE, el presupuesto del bloque y las posiciones de liderazgo de la UE. Actores más pequeños y disruptivos se volverán más poderosos. Y la extrema derecha también se está fragmentando, lo que lleva a una mayor inestabilidad en el proceso político europeo.
“Normalmente, estas elecciones serían de segunda o tercera importancia”, dijo Mujtaba Rahman, director gerente para Europa en la consultora Eurasia Group. “Pero el voto importa debido al contexto”.
No malgastes una crisis
La Unión Europea crece a través de crisis. En el corazón de este experimento único de gobernanza supranacional yace la idea de que los países de Europa pueden lograr más juntos que cada uno por separado.
Sin embargo, la forma en que funciona el bloque se basa en una tensión inherente entre las instituciones conjuntas de la UE, en su mayoría con sede en Bruselas, principalmente su brazo ejecutivo, la Comisión Europea, y los gobiernos nacionales de cada uno de los 27 estados miembros.
La Comisión se considera la guardiana de una visión de una Europa federal, guiando a sus miembros hacia “una unión cada vez más estrecha”, según su documento fundacional. Los gobiernos nacionales oscilan entre empoderar y financiar a la Comisión, y tratar de controlarla, culparla por los fracasos y llevarse el crédito por los éxitos.
Las elecciones de este fin de semana enviarán una señal clara a los líderes europeos sobre en qué lado de la balanza quieren colocar su dedo los ciudadanos. Cada consolidación de poder por parte de Bruselas tiende a ser seguida por algún tipo de resistencia popular, haciendo que la integración europea sea un proceso de dos pasos adelante, uno atrás.
La pandemia fue un caso a tener en cuenta. Después de una brutal primera ola que dejó a los europeos sin acceso suficiente a vacunas, la UE organizó la compra de miles de millones de dosis de vacunas y los europeos rápidamente salieron de los castigos confinamientos.
De muchas maneras, la respuesta se consideró un éxito. Pero también generó una profunda desconfianza hacia Bruselas en los bolsillos de los votantes, especialmente en la derecha, que desconfían de la intromisión del gobierno, y también pueden ser escépticos sobre las vacunas.
Los contratos de adquisición de vacunas siguen siendo secretos, y hay un sentido generalizado de que la UE ordenó demasiadas dosis y desperdició el dinero de los contribuyentes. (The New York Times está demandando a la Comisión en un caso de Libertad de Información ante el Tribunal Europeo sobre documentos relacionados con estos contratos).
Como una profunda crisis económica golpeó a los países y desató tasas de inflación vertiginosas a raíz de la pandemia, la UE convenció a sus miembros de pedir prestado dinero juntos para financiar un vasto plan de estímulo. Este Rubicón de alguna manera -pedir prestado juntos- abrió nuevos caminos, y evitó en última instancia el colapso de la UE en una recesión más profunda y prolongada.
Pero también fue impopular entre las naciones más ricas del bloque que son los garantes de dicha deuda, y los contribuyentes netos al gasto del bloque. Eso, también, ha indignado a los votantes de derecha en países como Alemania y los Países Bajos, que sienten que la UE les quita demasiado y les da poco a cambio.
La próxima prueba fue Ucrania. Cuando Rusia lanzó una invasión a gran escala, la UE sancionó a Rusia al unísono con Estados Unidos y otros aliados. Cortó lazos con gran parte de la economía rusa, abandonándola en última instancia como fuente de energía, y en el proceso renunciando al acceso barato a la electricidad.
Hoy, aunque Estados Unidos sigue siendo el respaldo indispensable de Ucrania, la UE está enviando miles de millones de euros a Kyiv para armas y reconstrucción, y le ha ofrecido un futuro dentro de sus filas como miembro pleno de la UE en el futuro.
Para los votantes que sintieron que apoyar a Ucrania ha tenido un costo demasiado alto, y otros que son pro-Rusia, la guerra se ha convertido en otro impulsor del atractivo de la extrema derecha.
¿Hacia dónde ahora?
Tras tales crisis, los gobiernos nacionales suelen tratar de recuperar parte de la autoridad que habían cedido a la UE para evitar la calamidad. Esa reacción está siendo reforzada por los partidos nacionalistas y nativistas que resienten la pérdida de soberanía ante Bruselas.
“El problema es que todas las áreas principales en las que la UE necesita abordar problemas para sus ciudadanos ahora -competitividad, migración, seguridad- son temas en el límite de la competencia de la UE”, dijo el Sr. Rahman.
“Estas son áreas que definen el poder estatal, y es muy difícil conseguir que los países vuelvan a ceder soberanía y construyan una respuesta europea colectiva y coherente”.
La corriente principal política de la UE -incluida la Comisión Europea- ha tratado de adelantarse a esa tendencia, por ejemplo, moderando las políticas verdes para satisfacer a los agricultores que protagonizaron protestas a veces violentas en toda Europa este año.
Pero la UE continúa presionando por una mayor coordinación donde ve que se avecina una nueva crisis: la defensa conjunta, un área en la que no es muy buena.
Otra cosa en la que la UE no es muy buena es la política exterior, pero, listos o no, estas elecciones influirán en si el bloque puede encontrar su voz en un orden global intensamente fragmentado.
Una presidencia de Trump podría erosionar la inversión estadounidense en la OTAN, presionar por una paz más rápida en Ucrania en los términos de Rusia, y llevar a Estados Unidos a apoyar más agresivamente a Israel.
La UE tendría dificultades para mantener una línea dura contra Rusia si Estados Unidos reduce su apoyo a Ucrania. Su promoción de normas internacionales también encontraría desafíos en otros lugares, incluido en Oriente Medio, donde es un actor secundario.
Más ampliamente, con una extrema derecha más fuerte en el Parlamento Europeo, líderes alineados con Trump como el Primer Ministro Viktor Orban de Hungría, se moverían al frente y al centro.
Con partidos nacionalistas en gobiernos de coalición en siete de sus 27 miembros, la UE podría terminar acercándose más a un Estados Unidos liderado por Trump. Sus propias aspiraciones de unidad para hacer sentir el poder europeo en el mundo serían puestas a prueba.
“Creo que deberíamos estar preparados para responder a cambios drásticos provenientes de Estados Unidos, pero es posible que no podamos, en gran parte porque los Estados miembros no están listos para ello”, dijo Shahin Vallée, investigador principal del Consejo Alemán de Relaciones Exteriores.
“Mi escenario base es que, si Trump es elegido, los líderes europeos correrán individualmente a la Casa Blanca para hacer precisamente lo que hicieron la última vez: rogar a Trump por favores”.