Este año, se han producido hitos ambientales ominosos nuevamente en el Ártico, donde los expertos dicen que cambios climáticos drásticos están alterando fundamentalmente el ecosistema y su funcionamiento. Un punto de inflexión reciente para la región involucra su huella de carbono: donde las condiciones en el Ártico históricamente funcionaban para reducir las emisiones globales, ahora están contribuyendo activamente a ellas.
Esta es una transición importante que podría tener consecuencias en la vida humana, vegetal y animal más allá del área más al norte de la Tierra, advirtieron un grupo de científicos cuya investigación aparece en el Informe Ártico 2024 de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica, publicado el martes. El informe es una evaluación anual del entorno polar, que en los últimos años se ha convertido en una señal de alerta marcada por observaciones inéditas y ominosas todas relacionadas con el aumento de las temperaturas debido al cambio climático causado por el ser humano.
Un enfoque de la última evaluación del Ártico fueron los efectos del clima más cálido y los incendios forestales en la tundra, un bioma del extremo norte que se conoce típicamente por su frío extremo, poca precipitación y una capa de suelo permanentemente congelado, llamado permafrost, que cubre la tierra. Estas características hicieron del Ártico un sumidero de carbono importante durante milenios, lo que significa que la región ayudó a reducir las emisiones de dióxido de carbono en todo el mundo al absorber más carbono del que emitía a la atmósfera.
Esto se ha debido principalmente a la absorción de carbono por parte de las plantas, que regulan los niveles atmosféricos de la molécula a través de la fotosíntesis, y un proceso de almacenamiento en el permafrost, que atrapa el dióxido de carbono en el suelo. Pero las temperaturas del aire cálido en el Ártico están descomponiendo el permafrost en toda la tundra, en algunos casos, severamente. El informe del Ártico, por ejemplo, mostró que las temperaturas del permafrost en Alaska en 2024 fueron las segundas más cálidas jamás registradas. Eso hace que el suelo se caliente y se descongele, y sus reservorios de carbono se descomponen junto con él.
Al incluir el impacto de la actividad creciente de incendios forestales, la región de la tundra ártica ha pasado de almacenar carbono en el suelo a convertirse en una fuente de dióxido de carbono. / Crédito: NOAA
La investigación incluida en el informe Ártico de NOAA muestra que el carbono una vez almacenado en el permafrost de la tundra en realidad se está liberando a la atmósfera. En partes de la región, esto está ocurriendo a un ritmo que supera el sumidero de carbono y en cambio crea un aumento neto en las emisiones de gases de efecto invernadero, algo de particular preocupación para los científicos climáticos en un momento en que la contaminación de la producción de combustibles fósiles ha alcanzado un máximo histórico.
Los mismos combustibles fósiles que están abrumando la atmósfera y que están provocando una advertencia continua por parte de los principales funcionarios meteorológicos y climáticos de las Naciones Unidas están alimentando las emisiones en el Ártico, dijo Rich Spinrad, el administrador de NOAA, en un comunicado sobre los hallazgos del nuevo informe.
“Nuestras observaciones muestran ahora que la tundra ártica, que está experimentando un calentamiento y un aumento de incendios forestales, está emitiendo más carbono del que almacena, lo que empeorará los impactos del cambio climático”, dijo Spinrad. “Este es otro signo más, predicho por los científicos, de las consecuencias de no reducir adecuadamente la contaminación por combustibles fósiles.”
Los incendios forestales en el Ártico han estado ardiendo a tasas nunca antes vistas, y eso solo aumenta las emisiones de carbono. Los investigadores sugieren que 2024 tuvo el segundo volumen anual más alto de emisiones de incendios forestales al norte del Círculo Ártico jamás registrado. Junto con la liberación de dióxido de carbono y metano de las reservas de permafrost, dicen que las emisiones netas podrían seguir aumentando en el lugar donde el cambio climático se está calentando más rápido que en cualquier otro lugar del planeta.
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