Con cinco minutos restantes en el penúltimo partido de la temporada de la Premier League de su equipo, el entrenador del Manchester City, Pep Guardiola, encontró la tensión un poco demasiado. Mientras un delantero rival se acercaba a la portería de su equipo, Guardiola, agachado en cuclillas en la línea lateral, perdió el equilibrio y cayó de espaldas.
Acostado en el césped y esperando lo peor, se perdió lo que aún podría resultar ser el momento crucial en la carrera por el título más emocionante de la Premier League en una década.
Pero el delantero no anotó. Su intento fue parado por el portero Stefan Ortega, enviando al Manchester City por encima de su rival en la tabla, el Arsenal, y posicionándolo, si logra ganar de nuevo el domingo, para convertirse en el primer equipo inglés en ganar cuatro campeonatos consecutivos.
“Ortega nos salvó”, dijo Guardiola después. “De lo contrario, el Arsenal sería campeón”.
Que el destino del campeonato se haya determinado solo tan tarde en la temporada parece apropiado para lo que ha sido, en apariencia, una campaña de la Premier League clásica.
Sin embargo, todo ese drama viene con un asterisco figurativo. La Premier League de esta temporada ha sido definida tanto por la turbulencia fuera del campo, como por deducciones de puntos, disputas internas, disputas legales, acusaciones de fraude y la amenaza inminente de intervención gubernamental, así como por la navegación (eventual) del City a través de ella.
Por primera vez, la Premier League de esta temporada se vio obligada a restar puntos en la tabla de dos de sus clubes miembros por violaciones de regulaciones financieras. Uno de ellos, Everton, fue castigado dos veces, provocando indignación entre sus fanáticos. Los apelaciones luego dieron inicio a un largo y opaco proceso legal que dejó no solo a esos equipos sino también a sus rivales sumidos en meses de incertidumbre.
Entre bastidores, la frágil paz entre los 20 clubes que actúan como propietarios y operadores de la liga se ha desmoronado esencialmente, sacudiendo los cimientos que permitieron que la competencia se volviera tan popular que ahora, posiblemente, es la exportación cultural más poderosa de Gran Bretaña.
Ha habido fuertes desacuerdos sobre las reglas financieras, sobre cuánta riqueza de la Premier League debería compartirse con el resto del fútbol inglés, sobre la legitimidad de los ingresos comerciales de algunos equipos.
Eso ha llevado a un creciente litigio intramuros: el Manchester City ha amenazado con acciones legales por patrocinios de empresas afiliadas a los propietarios emiratíes del club, y el Burnley ha solicitado asesoramiento legal mientras contempla una reclamación por decenas de millones de dólares en compensación por su costosa relegación durante el período en que Everton estaba en violación de las regulaciones financieras.
Aún más preocupante, para fanáticos y clubes por igual, han pasado 15 meses desde que el Manchester City fue acusado de 115 violaciones de las reglas financieras de la liga durante una serie de temporadas ganadoras de títulos.
El Manchester City siempre se ha negado a discutir los cargos de la Premier League, a los que ha calificado como un intento “organizado” de manchar su reputación, y ha dicho repetidamente que tiene un “amplio cuerpo de pruebas irrefutables” de su inocencia.
La Premier League declinó responder esta semana, señalando a su política de larga data de no comentar sobre casos en curso que involucran a sus miembros, pero esas disputas se han convertido en un esfuerzo costoso: sus costos legales, por múltiples casos, ahora se elevan a millones de dólares.
Arrojando una sombra sobre todo, al menos en lo que respecta a la Premier League, es un esfuerzo del gobierno británico de introducir un regulador del fútbol para garantizar que los clubes sean administrados de forma sostenible por propietarios confiables y respetables.
Cuando la idea se propuso por primera vez hace tres años, después de un intento de algunos clubes líderes de formar una Superliga Europea separatista, la Premier League ofreció una bienvenida cautelosa. Se involucró con los legisladores mientras buscaban ideas sobre qué forma podría tomar un regulador.
Esa postura ha cambiado sustancialmente. La liga ha hecho lobby consistentemente para tratar de limitar el papel del regulador, publicitando frecuentemente en una serie de boletines políticos. Richard Masters, el director ejecutivo de la Premier League, sugirió recientemente que cualquier regulación gubernamental amenazaba con “socavar el éxito global de la Premier League” al disuadir a posibles inversores en el juego.
En una carta abierta a The Times de Londres, sugirió que la regulación podría dañar “la gallina de los huevos de oro del fútbol inglés”.
“El gran temor es que la inversión se agote”, dijo Christina Philippou, profesora de finanzas deportivas en la Universidad de Portsmouth que ha asesorado a los legisladores en la redacción del papel del regulador. “Un regulador hace que un cierto tipo de inversión sea menos probable. Pero hacerla más sostenible, limitar las pérdidas, hace que otro —tal vez mejor— tipo de inversión sea más probable”.
Sin embargo, si la Premier League está lo suficientemente unida para hacer frente a todos los desafíos que enfrenta, es tema de debate. La liga se administra como un colectivo: cada club tiene un voto, independientemente de su tamaño o antigüedad, y para que una moción sea aprobada, debe contar con el apoyo de 14 de los 20 clubes.
Durante años, eso llevó a lo que la Dra. Philippou caracterizó como una “clara división” entre los llamados Seis Grandes —Arsenal, Chelsea, Liverpool, Manchester City y United y Tottenham, cuyos intereses normalmente se alineaban— y todos los demás. La imagen ahora es mucho más compleja. “Hay muchos grupos y mucha tensión”, dijo ella.
Aunque la liga ha logrado unanimidad en ciertos temas —la necesidad de un nuevo conjunto de regulaciones financieras y mejoras en el arbitraje de video—, el ambiente en sus reuniones es ahora más cargado, según varios ejecutivos que asisten a las reuniones pero que declinaron ser nombrados al discutir conversaciones privadas.
Lo que antes eran rivalidades relativamente cordiales se han convertido en algo más vitriólico, dijeron esos ejecutivos. La autoridad de la liga misma, antes absoluta, ahora se desafía con frecuencia. Y algunos equipos, dijeron, ahora reservan rutinariamente uno de los dos asientos asignados a cada uno en las reuniones para un abogado interno.
La mayoría atribuye eso a los problemas sísmicos y divisivos que la liga ha tenido que enfrentar en los últimos años, desde la pandemia de coronavirus hasta una serie de propuestas de separación y casos financieros.
Sin embargo, otros creen que la cambiante composición del grupo de propietarios de la liga ha desempeñado un papel: los fondos soberanos y los grupos de capital privado son más propensos a tolerar pérdidas y menos preocupados por la salud general del juego que sus predecesores.
“Solo empeorará”, dijo Trevor East, exejecutivo de televisión que fue arquitecto de la visión original de la Premier League. “La integridad de la liga es de suma importancia, pero van a ser desafiados en cada oportunidad en el futuro”.
El espíritu competitivo de la liga también se ha convertido en un problema. Parte de la controversia sobre las deducciones de puntos para Everton y otro club, Nottingham Forest, fue que la liga no tenía penalizaciones establecidas para delitos financieros: Everton inicialmente fue despojado de 10 puntos, luego reducido a seis, pero Forest solo de cuatro.
Sin embargo, eso fue deliberado: en 2020, los clubes de la Premier League votaron en contra de enarbolar aranceles específicos en las regulaciones de la liga, en parte con la esperanza de que la incertidumbre actuara como un disuasivo y en parte por la creencia de que ciertos equipos los considerarían simplemente como el costo de hacer negocios.
Ese tipo de análisis a corto plazo, dijo la Dra. Philippou, es típico del pensamiento que ha llevado a la Premier League a un punto en el que el gobierno puede proponer razonablemente una regulación. “Siempre ha tenido la costumbre de concentrarse en ciertas cosas inmediatas”, dijo ella de la liga, “en lugar de mirar los problemas reales y ver qué necesita hacer para tener un equilibrio competitivo”.
El hecho de que la liga haya demostrado estar dispuesta a usar sus poderes para castigar a sus miembros puede, para algunos ejecutivos, verse como una prueba de que las regulaciones tienen dientes: una versión administrativa de la observación de Voltaire de que en Inglaterra “es bueno matar a un almirante de vez en cuando, para incentivar a los demás”.
Hablando con los legisladores esta semana, el Sr. Masters reconoció que “ha sido un período difícil para la liga” y que ver a sus equipos castigados ha sido difícil para los fanáticos. “Pero si tenemos reglas financieras, tenemos que hacerlas cumplir”, dijo.
Pocos en el fútbol se preocupan de que los problemas de la Premier League disminuyan su atractivo. Incluso la posibilidad de que los logros del Manchester City puedan verse empañados podría, con el tiempo, convertirse en simplemente otra trama convincente en una telenovela global.
Sin embargo, la turbulencia parece probable que continúe. El mes pasado, el Leicester City fue ascendido de nuevo a la Premier League después de una temporada ausente. El club ya ha sido acusado de violar las reglas financieras durante su última estadía. También está en fila para una deducción de puntos.