La batalla humana contra los virus es una lucha interminable por ventaja. A medida que nos adaptamos y evolucionamos para sobrevivir, los patógenos evolucionan en respuesta a nosotros. Este ciclo continuo se llama la hipótesis de la Reina Roja. Red Queen Therapeutics lleva el nombre de este concepto de biología evolutiva, y la startup ahora está fuera de sigilo, revelando una plataforma tecnológica y una tubería de medicamentos que podrían dar a los humanos la ventaja contra las amenazas virales prevalentes.
Red Queen lanzó el martes respaldado por un compromiso de Serie A de $55 millones de Apple Tree Partners, la empresa de capital de riesgo que formó e incubó la startup con sede en Cambridge, Massachusetts.
Si bien Red Queen, la empresa, es nueva, el mundo ya ha visto el concepto biológico de la Reina Roja en acción. La pandemia de Covid-19 impulsó la investigación que llevó al desarrollo y autorización de nuevos antivirales. Las mutaciones virales dieron origen a variantes resistentes a estas terapias. Muchos de estos medicamentos contra el Covid-19 fueron diseñados para interrumpir un paso en la replicación viral después de que un virus ya haya inyectado sus ácidos nucleicos para secuestrar la maquinaria de una célula, dijo Mark Mitchnick, presidente y CEO de Red Queen y socio de riesgo en Apple Tree.
Los antivirales de Red Queen son péptidos. En lugar de bloquear la replicación viral dentro de una célula, estos péptidos bloquean un virus para que no se fusione con la célula en primer lugar. La fusión viral es altamente conservada, lo que significa que no cambia incluso cuando los virus mutan. Eso lo convierte en un objetivo antiviral valioso. Al bloquear este mecanismo altamente conservado, las terapias de Red Queen tienen una aplicación potencial en múltiples familias virales y sus variantes.
“Porque son resistentes a la resistencia, por así decirlo, si aparece la próxima variante de Covid o la próxima variante de gripe, es muy probable que el péptido que tenemos ahora tenga una buena actividad”, dijo Mitchnick.
Red Queen está tomando un nuevo enfoque de una idea antigua. Fuzeon, un medicamento contra el VIH aprobado en 2003 y actualmente comercializado por Roche, es un péptido diseñado para bloquear la fusión viral. Ese medicamento emplea la misma ciencia fundamental que Red Queen, aunque la startup trae una nueva tecnología. Los péptidos por naturaleza son inestables, y esta inestabilidad es una desventaja, dijo Mitchnick. Los péptidos requieren almacenamiento en frío. Después de la dosis, pronto están sujetos a descomposición por enzimas en el cuerpo. Los medicamentos con péptidos tampoco pueden administrarse por vía oral.
Los antivirales de Red Queen son péptidos “grapados”, lo que significa que están químicamente estabilizados en una conformación particular, explicó Mitchnick. Esta estabilidad supera algunas de las limitaciones de los medicamentos con péptidos, lo que hace que la degradación por enzimas corporales sea menos probable. La estabilidad también permite el almacenamiento a temperatura ambiente y la dosificación a través de un aerosol nasal, inhalador o por inyección. Además del grapado, Red Queen une un trozo de colesterol al péptido, lo que ayuda a situar la molécula en la membrana celular.
La tecnología de plataforma de péptidos grapados de Red Queen se basa en la investigación del Dr. Loren Walensky, médico en el departamento de oncología pediátrica del Instituto del Cáncer Dana-Farber / Hospital Infantil de Boston y profesor de pediatría en la Escuela de Medicina de Harvard. La investigación preclínica del laboratorio de Walensky se publicó en enero en Nature Communications.
Red Queen comenzó su trabajo hace unos tres años. Un antiviral de Covid-19 llamado RQ-01 es el programa principal de la startup. La compañía tiene datos de prueba de concepto de un estudio de Fase 1 controlado con placebo que inscribió a 67 pacientes con Covid-19 levemente sintomáticos. Los resultados muestran que la seguridad de la terapia administrada por aerosol nasal fue comparable a la del placebo. El pequeño estudio no tenía la potencia para demostrar eficacia, pero los resultados muestran una tendencia dependiente de la dosis hacia la eliminación de la infección por SARS-CoV-2, así como la actividad del péptido contra la progresión de la infección. Los datos se presentaron en junio durante la reunión ASM Microbe de la Sociedad Americana de Microbiología.
Red Queen no es la primera incursión de Apple Tree en péptidos grapados. La firma de capital de riesgo fue el inversor fundador de Aileron Therapeutics, cuya tecnología de péptidos se basaba en la investigación anterior de péptidos grapados de Walensky. Aileron salió a bolsa en 2017, recaudando dinero para una tubería que incluía un programa principal en desarrollo para el cáncer. El fracaso de un estudio de cáncer de mama el año pasado llevó a Aileron a detener su trabajo contra el cáncer. En octubre pasado, Aileron adquirió Lung Therapeutics y cambió el enfoque a medicamentos pulmonares que no son péptidos grapados. Hay al menos otra empresa biotecnológica desarrollando medicamentos con péptidos grapados. Equillium tiene un péptido grapado administrado por vía oral en desarrollo preclínico para indicaciones gastrointestinales. Mitchnick dijo que cree que Red Queen es la primera empresa en ingresar a la clínica con un péptido grapado para enfermedades infecciosas.
El potencial de los péptidos grapados para combatir enfermedades infecciosas ha despertado el interés del gobierno federal. A principios de este año, la Autoridad de Investigación y Desarrollo Avanzado Biomédico (BARDA) otorgó a Red Queen un contrato de $750,000 para generar datos de prueba de concepto preclínico para un terapéutico paninfluenza. Mitchnick dijo que esta investigación también está examinando la actividad del medicamento contra el virus del Ébola, el virus de Nipah y las fiebres hemorrágicas. Los estudios ya están en marcha para probar el medicamento contra la gripe aviar, que es motivo de creciente preocupación para la salud pública. Un brote multiestatal de gripe aviar en el ganado ha llevado a un número pequeño pero creciente de trabajadores agrícolas infectados. La tubería de Red Queen también incluye RQ-02 en desarrollo para el virus respiratorio sincitial, el metapneumovirus humano y los virus parainfluenza humanos, así como RQ-04 para el herpes.
Con la nueva financiación, Red Queen planea avanzar en su medicamento contra el Covid-19 a un estudio de Fase 2 a fines de 2025 que inscribirá a pacientes inmunocomprometidos. La mortalidad y morbilidad en este grupo es alta, y aun cuando estos pacientes se recuperan, no eliminan el virus muy rápidamente, dijo Mitchnick. El ensayo probará RQ-01 y el estándar de atención en comparación con el estándar de atención solo. La compañía también está explorando asociaciones. Mitchnick dijo que Red Queen ha recibido consultas de empresas y agencias gubernamentales. La estabilidad de un terapéutico de enfermedades infecciosas de Red Queen lo hace adecuado para almacenarse en previsión de una amenaza de epidemia o pandemia, dijo Mitchnick.
“Cuando se habla de salud pública, si se puede evitar una cadena de frío, eso es un gran plus, especialmente si se piensa a nivel mundial fuera de los EE. UU.”, dijo.