Riley cumplirá 80 años en un par de meses. El presidente del Miami Heat no ha revelado ningún plan de jubilación. Todavía viste trajes impecables, estrecha las manos con un firme apretón, sabe que todos los ojos están puestos en él cuando entra en cualquier habitación.
Él no se detiene. Ni cambia.
“Es un roble. Y por eso es el Padrino”, dijo el entrenador del Heat, Erik Spoelstra, el mes pasado. “Por eso nos matamos por esta cultura. Es por él. Creemos en él.”
Y, como algunos han aprendido a lo largo de los años, chocar con Riley no siempre termina bien.
La ruptura en curso de Jimmy Butler con el Heat —Miami no le ofreció una extensión, Butler quiere un intercambio, el equipo lo suspendió por siete juegos por conducta perjudicial para el equipo, y aquí estamos— no es la primera vez que una superestrella ha estado en Miami pero su tiempo con el equipo de Riley llega a un fin poco ceremonioso.
Dwyane Wade se fue (pero regresó). LeBron James se fue. Shaquille O’Neal fue intercambiado. Todas esas situaciones —y la de Butler también— son diferentes en muchas formas. Pero el paralelo en ellas es que Riley solo hará lo que él considere mejor para el Heat.
“Lo sé por experiencia personal”, dijo O’Neal en su papel de analista en TNT la semana pasada. “No puedes discutir con Pat Riley.”
Una mirada a esas situaciones:
Jimmy Butler
Cómo llegaron aquí: Butler era elegible para una extensión de dos años y $113 millones el verano pasado. El Heat no la ofreció, por lo que esta disputa se trata en gran medida de dinero.
Hay más en ello, por supuesto.
Butler no es una persona fácil de tratar, lo cual no es una crítica hacia él ni es algo malo. Es testarudo, impulsado, dice lo que piensa, realmente no le importa lo que pienses, hace el trabajo y juega para ganar. Era un ajuste perfecto para el Heat, que le gusta decir que no es para todos. Tampoco lo es Butler.
Riley hizo dos comentarios la primavera pasada que seguramente a Butler no le gustaron: que él —y todos los jugadores mejor pagados de Miami— necesitan jugar más seguido, y que Butler no debería haber hablado sobre vencer a equipos que aún estaban en los playoffs cuando el Heat no lo estaba. (Butler comentó que si no hubiera estado lesionado, el Heat habría vencido a Boston y Nueva York en postemporada; a Riley no le gustó que dijera eso.)
Butler ha dicho durante años que solo quiere ser querido. Evidentemente, no se sentía querido en Miami por más tiempo.
Dwyane Wade
Había muchos factores en esta historia. El dinero no fue el único problema, pero estuvo entre ellos.
Wade pensó en irse en el verano de 2015 antes de que él y el equipo acordaran un contrato de un año y $20 millones. Un año después, el Heat ofreció a Wade cada dólar que tenían disponible —alrededor de $42 millones por dos años. Chicago ofreció alrededor de $47 millones. Y ahí se terminó todo.
Chicago es la ciudad natal de Wade. Irónicamente, Butler estaba en ese equipo de los Bulls al que Wade se unía; Wade desempeñó un papel importante en convencer a Butler de ir a Miami en 2019. Con el tiempo, cualquier resentimiento que existiera entre Wade y el Heat desapareció; él terminó su carrera en Miami y el equipo lo recompensó con una estatua a principios de esta temporada.
Riley fue contrito cuando Wade se fue.
“Ahí es donde ambos fallamos… Yo más que él, porque él es el activo, él es la estrella, él es la cara de la franquicia”, dijo Riley en ese momento. “Debería haber hecho todo lo que pudiera verbalmente para intentar cambiar su mentalidad a la mía, una imagen más grande, una mejor imagen, o una que pensé que lo ayudaría.”
En 2018, el agente de toda la vida de Wade, Henry Thomas, falleció. Riley fue parte de la delegación del Heat que fue al funeral. Él y Wade se abrazaron. Un par de semanas después, Miami hizo un trato con Cleveland —Wade se había movido de Chicago— para traer de vuelta al máximo anotador de todos los tiempos de la franquicia a Miami.
“Terminó como se suponía que debía terminar”, dijo Wade en sus últimos días como jugador del Heat.
Shaquille O’Neal
O’Neal fue intercambiado a Miami en 2004. Dos años después, el Heat ganó un título. Dos años después de eso, estaban desmoronados, Wade estaba herido, y el equipo se dirigía al fondo de la NBA.
O’Neal no quería estar más en Miami. Fue intercambiado a Phoenix. Inicialmente, la ruptura no fue exactamente amigable; con el tiempo, las heridas se sanaron en ambos lados. El número de O’Neal cuelga del techo y es recibido como un héroe perdido hace mucho tiempo cada vez que está en Miami para un juego.
“No fue personal”, dijo Riley cuando el equipo retiró la camiseta de O’Neal en 2016. “Shaq fue impecable con su palabra. Vino aquí y dijo ‘Vamos a ganar un título, Coach.’ Y ganamos un título. … No hay rencores, en absoluto. Soy irlandés y perdono.”
LeBron James
Hay un montón de teorías sobre por qué James dejó el Heat después de cuatro años, cuatro finales de la NBA y dos campeonatos en Miami.
¿Todo era perfecto? No. Pero cuando el Heat perdió las finales de 2014 ante San Antonio, poniendo fin a su reinado de dos años como campeones de la NBA, James estaba al borde de la agencia libre. Se creía ampliamente que consideraría fuertemente irse.
“Tienes que quedarte juntos —si tienes las agallas— y no encontrar la primera puerta y salir corriendo por ella”, dijo Riley en un discurso ahora famoso unos días después de que terminara esa temporada.
Un par de semanas después, James lo hizo oficial: regresaba a Cleveland.
“Cuando me convertí en agente libre en 2010, sentí que lo mejor para mí era ir a Miami”, diría James en esa primera temporada de regreso a Cleveland. “Y cuando me convertí en agente libre una vez más este pasado verano, pensé que lo mejor era volver a casa.”
Y los fanáticos de James en el Heat todavía son fanáticos. James recibió una gran ovación cuando regresó a Miami por primera vez como oponente —y todavía la recibe una década después. Riley anunció hace años que el número de James también será retirado por el Heat.