Gilas Pilipinas coach Tim Cone y Kai Sotto durante el juego de clasificación para la Fiba Asia Cup 2025 contra Nueva Zelanda. -MARLO CUETO/INQUIRER.net
La aparentemente interminable tortura de años de Gilas Pilipinas a manos de Nueva Zelanda finalmente alcanzó su resolución el jueves por la noche en las Clasificatorias para la Fiba Asia Cup 2025 después de un triunfo emocionante por 93-89 tallado ante casi 17,000 almas gritando en el Mall of Asia Arena.
Eso mostró cuánto ha avanzado esta edición del Equipo Nacional desde su debut el verano pasado. Y lo que este equipo ha logrado hasta ahora es solo la punta del iceberg para un programa que recientemente ha encontrado su ritmo.
“Todavía no hemos visto a nuestro mejor equipo”, dijo el entrenador Tim Cone después de la victoria que muy pocos esperaban. “Hemos sido capaces de vencer al equipo número 6 (Letonia en las clasificatorias olímpicas) y al número 22 (Nueva Zelanda).
“Así que todavía estamos tratando de ver a dónde podemos llegar y qué tan lejos podemos llegar.”
La próxima batalla no necesariamente dará al equipo la mejor respuesta a eso, sino que abrirá la oportunidad para que Cone pueda jugar con sus Nacionales de menor renombre cuando los filipinos se enfrenten a Hong Kong para barrer otra ventana y asegurar un lugar en el torneo principal del evento continental que se llevará a cabo en Yeda, Arabia Saudita, en agosto del próximo año.
“Mi sombrero realmente se quita ante los jugadores y lo que han estado haciendo para llegar a este nivel y a este punto”, dijo Cone mientras elogiaba a sus jugadores, especialmente a Justin Brownlee, Kai Sotto y Scottie Thompson.
“Creo que todos deberíamos estar orgullosos de ellos”, dijo.
Hubo, sin embargo, algunas cosas que Cone vio contra los Kiwis que no le gustaron, algo que tendrá que abordar si quiere que los filipinos sigan derribando equipos más grandes y pesados.
“La decepción esta noche fue que permitimos 18 tiros de tres puntos. Tenemos que mejorar en la defensa de eso”, dijo durante la rueda de prensa posterior al juego.
Solo la firme determinación de ganar contra los Tall Blacks, y ser negados en casa una vez más, llevó a los Nacionales a través.
“Fueron 18 de 35 [desde la línea de tres]. Eso es un tiro increíble. Y así que tenemos que quitarnos el sombrero ante ellos”, dijo de Nueva Zelanda. “[Pero] a pesar del increíble tiro, aún pudimos ganar el juego. Así que de nuevo, crédito a nuestros chicos.”
Brownlee anotó 26 puntos que se sumaron a 11 rebotes y cuatro asistencias, junto con dos robos y un par de bloqueos. Sotto tuvo su mejor juego con el uniforme de Gilas con 19 puntos, 10 rebotes y siete asistencias.
Thompson aportó 12 puntos, cuatro rebotes y seis asistencias junto con los 11 puntos de Chris Newsome, que se coronaron con un triple decisivo que fue desencadenado por una parada clave que selló el ascenso de Filipinas a 3-0 en el Grupo B.
“Recuerdo este momento, y recuerdo esto muy claramente, donde hubo mucha conversación sobre Scottie [que no] puede jugar en el juego internacional”, dijo Cone sobre Thompson, quien estaba jugando su primer juego de Gilas después de perderse las clasificatorias olímpicas en julio debido a la espalda.
“La cosa con Scottie, puedes mirar el video todo lo que quieras. Pero hasta que llegues a la cancha y juegues contra él, no te das cuenta de lo que está haciendo en la cancha por ti.”
El partido contra Hong Kong está programado para el domingo, con los filipinos buscando duplicar una victoria de 30 puntos la última vez. Y sería interesante ver cómo juega Gilas contra un equipo donde es el favorito.