La revelación de que la Representante Kay Granger (R-Texas) ha estado viviendo en una residencia asistida está alimentando la escrutinio de los funcionarios públicos envejecidos, destacando las normas cambiantes en torno a la salud de los legisladores, la antigüedad y por cuánto tiempo es apropiado aferrarse al poder.
“Lamentablemente, ya sabes, algunos de estos miembros esperan hasta que sea demasiado tarde y las cosas han ido demasiado lejos”, dijo el compañero republicano de Texas, el Representante Tony Gonzales, en Face the Nation de CBS el domingo, a la luz de la noticia.
“Creo que esto vuelve a la raíz de todo. El Congreso debería hacer su trabajo, y si no puedes hacer tu trabajo, tal vez no deberías estar allí”, dijo Gonzales.
Granger, de 81 años, hizo historia como la primera mujer en presidir el Comité de Asignaciones de la Cámara. Renunció al cargo en marzo después de que el Congreso completara el financiamiento del año fiscal 2024 y decidió no postularse para la reelección, y luego se perdió cada voto después del 24 de julio.
Su oficina confirmó un informe del Dallas Express el fin de semana pasado de que estaba viviendo en la residencia asistida, pero negó que estuviera en “cuidado de la memoria” – aunque el hijo de Granger le dijo al Dallas Morning News que había estado “teniendo algunos problemas de demencia a finales de año.”
La saliente Representante Annie Kuster (D-N.H.) dijo al Boston Globe que parte de su decisión de retirarse fue con la esperanza de alentar a otros legisladores envejecidos a dar un paso al costado.
“Estoy tratando de dar un mejor ejemplo”, dijo Kuster, de 68 años, al Boston Globe. “Creo que hay colegas – y algunos de los cuales todavía son muy exitosos y muy productivos – pero otros que simplemente se quedan para siempre.”
Las normas en torno a cuestionar las capacidades de los legisladores a medida que envejecen han cambiado constantemente a lo largo de las décadas.
El Senador Strom Thurmond (R-S.C.), el cuarto senador con más tiempo de servicio, tenía 100 años cuando dejó el cargo en enero de 2003. Un informe del New York Times en 2001 describió la “deterioro visible” de Thurmond y que a veces parecía confundido en las audiencias del Senado. Sus amigos dijeron que el senador tenía problemas de cadera y se negaba a usar un audífono, pero insistían en que no estaba “ni enfermo ni senil.”
La escrutinio creciente de los funcionarios envejecidos se ha visto aún más aumentada por el Presidente Biden.
Biden, de 82 años, enfrentó ataques y preocupaciones sobre su aptitud mental durante años, incluso antes de ganar la presidencia en 2020. El personal de la Casa Blanca y los funcionarios de la administración a menudo defendieron enérgicamente sus capacidades.
Eso alcanzó un punto de inflexión durante el verano, culminando en el pobre desempeño de Biden en el debate contra Trump que provocó una rebelión en el Partido Demócrata y lo obligó a poner fin a su candidatura a la reelección este año.
La Senadora Dianne Feinstein (D-Calif.) también enfrentó oleadas de informes sobre problemas de memoria que llevaron a preguntas sobre su capacidad para desempeñar el cargo antes de su muerte en 2023 a los 90 años.
No solo hay preocupaciones sobre la aptitud mental que han aumentado. Los problemas físicos también han puesto en el punto de mira a un Congreso envejecido.
El líder republicano del Senado, Mitch McConnell, de 82 años, tuvo dos incidentes el año pasado en los que se quedó congelado visiblemente mientras pronunciaba discursos. Su oficina atribuyó los momentos a que se sentía mareado. McConnell también sufrió una caída y recibió atención médica en el Capitolio a principios de este mes. Y la ex presidenta de la Cámara, Nancy Pelosi (D-Calif.), de 84 años, se rompió la cadera en una caída este mes mientras estaba en el extranjero y requirió cirugía.
Si bien ninguno de los legisladores ocupará un cargo de liderazgo en el partido el próximo año, ambos estarán en el Congreso el próximo año, con McConnell programado para presidir el Comité de Reglas del Senado y el Subcomité de Apropiaciones de Defensa.
Los problemas de salud ayudaron a impulsar un cambio en al menos un cargo de miembro destacado del Partido Demócrata, donde la antigüedad ha sido típicamente la consideración dominante.
El Representante Raúl Grijalva (D-Ariz.), que tiene 76 años y había faltado a las votaciones de la Cámara durante la mayor parte de 2024 debido a un tratamiento contra el cáncer, se echó atrás en busca de otro mandato como miembro destacado del Comité de Recursos Naturales de la Cámara después de recibir un desafío del Representante Jared Huffman (D-Calif.), de 60 años.
Y el Representante David Scott (D-Ga.), de 79 años, perdió su candidatura a la reelección como miembro destacado del Comité de Agricultura de la Cámara debido a preocupaciones informadas sobre su capacidad mental y una ausencia debido a un tratamiento por problemas de espalda. La Representante Angie Craig (D-Minn.), de 52 años, ganó ese puesto.
Pero a pesar de toda la charla sobre los demócratas abrazando un cambio generacional a la luz de esos cambios, la lista de líderes de comités de la Cámara del partido sigue estando dominada por legisladores de mayor edad, tanto en términos de longevidad como de edad.
Los demócratas optaron por colocar al Representante Gerry Connolly (D-Va.), que tiene 74 años y está luchando contra el cáncer de esófago, al frente del Comité de Supervisión de la Cámara en lugar de la Representante Alexandria Ocasio-Cortez (D-N.Y.), de 35 años. Muchos miembros destacados no enfrentaron competencia por sus poderosas posiciones, incluida la Representante Rosa DeLauro (D-Conn.), de 81 años, del Comité de Apropiaciones y la Representante Maxine Waters (D-Calif.), de 86 años, del Comité de Servicios Financieros.
Los nombramientos muestran que la edad no es el único punto de consideración mientras Washington lidia con cómo lidiar con los funcionarios públicos envejecidos, en ambos lados del pasillo.
El Senador Chuck Grassley (R-Iowa), de 91 años, está programado para presidir el Comité Judicial del Senado el próximo año. Uno de los anuncios de campaña de Grassley en 2022 lo mostraba haciendo flexiones y trotando por las mañanas.
El Presidente electo Trump ahora tiene 78 años, la misma edad que Biden tenía cuando fue elegido para la Casa Blanca en 2020. Y aunque Trump ha enfrentado cierta escrutinio por su edad y capacidad mental, la percepción pública de sus habilidades es mucho más favorable para él que para Biden.
Una encuesta de Pew Research del 12 al 17 de noviembre encontró que el 55 por ciento de los estadounidenses dijo que la frase “mentalmente agudo” describe muy bien o bastante bien a Trump, mientras que una encuesta de Pew de julio realizada justo después del debate entre Biden y Trump encontró que solo alrededor de una cuarta parte de los votantes dijo lo mismo sobre Biden.
A medida que aumenta la escrutinio, no hay una forma clara de abordar las preocupaciones con los legisladores envejecidos que no sea a través de sus renuncias, jubilaciones o derrotas electorales.
El Representante Ro Khanna (D-Calif.) en una publicación en X dijo que la situación de Granger “revela el problema con un Congreso que premia la antigüedad y las relaciones más que el mérito y las ideas”.
“Necesitamos límites de mandato. Necesitamos sacar el dinero grande de la política para que una nueva generación de estadounidenses pueda postularse y servir”, dijo Khanna.
Cuando la ex embajadora de la ONU Nikki Haley se postuló para presidenta, pidió pruebas de competencia para los políticos mayores de 70 años.
Si bien la Enmienda 25 de la Constitución establece un procedimiento para tratar con un presidente incapacitado, no hay un protocolo específico para tratar con un miembro del Congreso que no pueda desempeñar sus funciones.
La Cámara en 1981 declaró un escaño vacante después de que la Representante Gladys Noon Spellman (D-Md.) cayera en coma antes de poder prestar juramento, sin recuperar la conciencia. Pero no hay precedentes para destituir por la fuerza a un miembro incapacitado que haya prestado juramento en el Congreso. Tanto la Cámara como el Senado pueden expulsar a un miembro por votación de dos tercios.
Pero más allá de las sensibilidades personales de que los colegas determinen si un colega envejecido o enfermo es capaz de servir, las realidades políticas de un Congreso estrechamente dividido no dan incentivos para cambiar esas normas.
En la Cámara, después de que algunos miembros se vayan para ocupar cargos en la administración Trump, los republicanos no podrán permitirse ninguna deserción en legislación partidista, asumiendo que todos los miembros estén presentes, hasta que se llenen las vacantes.
Pero las ausencias – o las apariciones sorpresa – podrían marcar la diferencia.
En una votación dramática a principios de este año, los demócratas derrotaron inesperadamente el primer intento de los republicanos de destituir al Secretario de Seguridad Nacional Alejandro Mayorkas cuando el Representante Al Green (D-Texas), que había estado ausente más temprano en el día debido a una cirugía abdominal, se presentó para la votación, aún con su bata de hospital.
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