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La última novela de Karen Russell, autora del aclamado Swamplandia!, está ambientada en un pueblo de Nebraska de la década de 1930 llamado Uz, en referencia al hogar del bíblico Job. El nombre es adecuado; es la época de la Dust Bowl, cuando los estados de las Grandes Llanuras de los Estados Unidos sufrieron sequías y tormentas de polvo colosales que arruinaron la agricultura y convirtieron a una generación de agricultores en refugiados climáticos.
El libro tiene cuatro protagonistas, todos con alguna conexión con poderes insólitos. El Antídoto del título es una “bruja de la pradera” con la capacidad de quitar los recuerdos no deseados a las personas y guardarlos hasta el día en que el propietario esté listo para recordar. Harp Oletsky es un agricultor que descubre que su tierra milagrosamente se salva de la catastrófica tormenta de polvo del “Domingo Negro”; a su paso, el cielo es azul solo sobre sus campos, y se llenan de trigo saludable. Su sobrina adolescente, Dell, está lidiando con el asesinato de su madre obsesionándose con jugar al baloncesto y aprendiendo de la Antídoto como aprendiz de bruja. Cleo Allfrey es una fotógrafa negra, enviada a Nebraska por la Administración de Reasentamiento del New Deal para documentar el sufrimiento de los agricultores. Compra una cámara en una tienda de empeños local que resulta tener poderes insólitos propios: sus fotografías muestran escenas de futuros potenciales y pasados olvidados. La novela también tiene secciones breves desde las perspectivas de un espantapájaros embrujado y un gato callejero.
El gran tema de The Antidote es el olvido deliberado, en particular el de los blancos sobre la limpieza étnica de los pueblos nativos que preparó el escenario para la Dust Bowl. Bajo el cuidado de los Pawnee, estas praderas eran lugares exuberantes y vibrantes, con cultivos y prácticas agrícolas adaptadas a los ciclos regionales de sequía; después de las masacres y reubicaciones forzadas que los eliminaron, la capa superior del suelo se ha elevado en el aire como un fantasma malévolo que quema los ojos y los pulmones. Dado que esto es realismo mágico, las tormentas no son solo una consecuencia física, sino un atormentar, un juicio sobrenatural sobre las personas que heredaron los frutos de un genocidio. Para sanar, la comunidad primero debe recordar. El Antídoto y Cleo Allfrey, con su cámara embrujada, están bien posicionados para iniciar este proceso.
La cualidad más destacada de The Antidote es la belleza y el poder de la escritura de Russell, especialmente al documentar horrores. Aquí está una cacería de conejos, donde los conejos son conducidos a un recinto para ser sacrificados como plagas: “Los conejos están llorando y muriendo, los golpes bajan, bajan, bajan … Las pieles grises se están rompiendo, deslizándose bajo las botas y los bates de madera … La calma llega finalmente. Los brazos de los hombres descansan contra sus lados como herramientas en un cobertizo. Las mujeres cuelgan los conejos muertos para secarlos por sus largas orejas … Dentro de ti, los gritos continúan”. El libro también rebosa de pequeños placeres como, “¡Pobre guitarra! A veces miraba, con simpatía, el agujero sorprendido en su centro,” o esta descripción de tratar de silenciar una conciencia culpable: “El pensamiento era como un nudo suelto que tenía que seguir atando de nuevo.”
Sin embargo, hay dos debilidades que le restan mucho poder al libro. En primer lugar, la trama está frustrantemente dispersa. Desarrollos que inicialmente parecen cruciales quedan sin resolución; una narrativa sobre la serie de asesinatos que incluyó el asesinato de la madre de Dell es especialmente extraña, ya que se nos pide que simplemente dejemos de preocuparnos por ello a mitad del libro. Muchas escenas están dedicadas a la carrera de baloncesto de Dell, mientras que los crímenes contra los nativos en los que se basa la historia suceden completamente fuera de escena. A través de esto, Russell es lo suficientemente buena como para mantenernos comprometidos. Sin embargo, ningún escritor podría ser lo suficientemente bueno como para convertirlo en una característica y no en un error.
The Antidote es claramente obra de una escritora con dones prodigiosos, pero una que ha querido abarcar más de lo que puede manejar
En segundo lugar, los narradores de Russell parecen más como liberales del siglo XXI que como ciudadanos rurales de Nebraska de la década de 1930. Los protagonistas blancos comienzan siendo antirracistas, luego atraviesan un despertar que los lleva a dedicar sus vidas a expiar su complicidad histórica en el genocidio. Mientras tanto, nunca se preocupan por alimentarse, aunque no está claro cómo es posible para los Oletskies, ya que Harp es un agricultor sin rendimiento con enormes deudas con el banco, y su nuevo cultivo milagroso aún no se ha vendido. Algunos elementos se sienten discordantes anacrónicamente: Dell juega en un equipo de baloncesto femenino integrado, y cuando se enamora de una compañera de equipo, entiende y abraza lo que siente sin ningún pánico o disonancia sobre las implicaciones de ser gay. No hay sensación de que el estatus de Cleo Allfrey como fotógrafa negra la convierta en una excepción casi increíble a todas las reglas. Tampoco parece culturalmente negra, lo cual, en la fuertemente segregada década de 1930, requiere una explicación que nunca llega. Si bien este tipo de manipulación de la historia puede funcionar en algunos contextos (Bridgerton siendo un ejemplo obvio), se siente inapropiado en una obra de ficción política sobre el imperativo moral de recordar con precisión el pasado incluso cuando nos hace sentir incómodos.
The Antidote es claramente obra de una escritora con dones prodigiosos. Pero cada novelista con una carrera lo suficientemente larga finalmente producirá un libro en el que ha querido abarcar más de lo que puede manejar, o ha masticado y tragado algo que debería haber escupido. A pesar de las loables ambiciones e interesante concepción de The Antidote, me temo que, para Russell, este es ese libro.
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The Antidote es publicado por Chatto & Windus (£18.99) el 13 de marzo. Para apoyar a The Guardian y The Observer, compra tu copia en guardianbookshop.com. Pueden aplicarse cargos por envío.
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