Victoria Gill
Corresponsal de ciencias, Noticias de la BBC
Imágenes de Getty
Imagen aérea de un campamento en Alto Hospicio, Chile
Capturar agua de la niebla – a gran escala – podría proporcionar a algunas de las ciudades más secas del mundo con agua potable.
Esto es lo que los investigadores en Chile han concluido después de estudiar el potencial de la recolección de niebla en la ciudad desértica de Alto Hospicio en el norte del país.
La precipitación promedio en la región es menos de 0.19 pulgadas (5 mm) por año.
“La ciudad también tiene muchos problemas sociales”, dijo la investigadora principal Dra. Virginia Carter Gamberini, de la Universidad Mayor. “Pobreza, drogas, muchas villas miseria.”
Sin acceso a redes de suministro de agua, las personas en las villas miseria dependen de agua potable que es entregada por camión.
Sin embargo, las nubes de niebla que regularmente se forman sobre la ciudad montañosa son una fuente no aprovechada, dicen los investigadores.
Maria Virginia Carter Gamberini
Los sistemas de recolección de niebla consisten en una malla fina, a través de la cual pasan las nubes cargadas de humedad
¿Cómo se recolecta la niebla?
Capturar agua de niebla es sorprendentemente simple: se cuelga una malla entre postes, y cuando las nubes cargadas de humedad pasan a través de esa malla fina, se forman gotas. El agua luego se canaliza en tuberías y tanques de almacenamiento.
Se ha utilizado a pequeña escala durante varias décadas, principalmente en zonas rurales de América del Sur y Central, en lugares con las condiciones de niebla adecuadas. Uno de los mayores sistemas de recolección de agua de niebla está en Marruecos, en el borde del Desierto del Sahara.
Sin embargo, la Dra. Carter dice que una “nueva era” de recolección de niebla a gran escala podría proporcionar un suministro de agua más seguro y sostenible en entornos urbanos donde más se necesita.
Maria Virginia Carter Gamberini
Alto Hospicio está en una de las regiones más secas del mundo, y algunas de las áreas más pobres de la ciudad en crecimiento no tienen un suministro de agua seguro
Ella y sus colegas realizaron evaluaciones de cuánta agua se puede producir mediante la recolección de niebla, y combinaron esa información con estudios de formación de nubes en imágenes satelitales y con pronósticos del tiempo.
A partir de esto, concluyeron que las nubes que se forman regularmente sobre el Pacífico – y son llevadas por el viento sobre la ciudad montañosa costera – podrían proporcionar a las villas miserias de Alto Hospicio una fuente sostenible de agua potable. Publicaron sus hallazgos en un artículo en la revista Frontiers of Environmental Science.
La niebla de Alto Hospicio se forma sobre el Océano Pacífico – cuando el aire cálido y húmedo fluye sobre agua fría – y luego es llevada sobre las montañas. Las condiciones de niebla confiables aquí permitieron a la Dra. Carter y sus colegas identificar áreas donde se podrían cosechar los mayores volúmenes de agua regularmente de las nubes.
Basándose en una tasa de recolección de agua promedio anual de 2.5 litros por metro cuadrado de malla por día, los investigadores calcularon:
17,000 metros cuadrados de malla podrían producir suficiente agua para satisfacer la demanda semanal de agua de 300,000 litros que actualmente se entrega por camión a las villas urbanas110 metros cuadrados podrían satisfacer la demanda anual para el riego de los espacios verdes de la ciudadEl agua de niebla podría usarse para la agricultura sin suelo (hidropónica), con rendimientos de 33 a 44 libras (15 a 20 kg) de verduras verdes en un mesImágenes de Getty
Los científicos dicen que “agua de las nubes” podría mejorar la resiliencia de algunas ciudades áridas al cambio climático
Alto Hospicio está en el borde del Desierto de Atacama – uno de los lugares más secos de la Tierra. Con poca o ninguna precipitación, la principal fuente de agua de las ciudades en la región son los acuíferos subterráneos – capas de roca que contienen espacios llenos de agua – que fueron rellenados por última vez hace miles de años.
Con el crecimiento de las poblaciones urbanas, y la demanda de esos suministros de agua por parte de la minería y la industria, los científicos dicen que hay una necesidad urgente de otras fuentes sostenibles de agua limpia.
La Dra. Gamberini explicó que Chile es “muy especial” por su niebla marina, “porque tenemos el océano a lo largo de todo el país y tenemos las montañas”.
Su equipo está trabajando actualmente en un “mapa de recolección de niebla” de todo el país.
“Agua de las nubes”, como lo describe la Dra. Carter, podría, dijo, “mejorar la resiliencia de nuestras ciudades al cambio climático, al mismo tiempo que mejora el acceso al agua limpia”.